- Вот это ты зря, - сказал он.
- Это еще почему? - возразила Белка, которая была страшно счастлива, что он вернулся, и выставила перед ним мед и буковые орешки. - Я, как увижу, как ты вот так из виду скрываешься, ничего не могу с собой поделать. А что, если ты возьмешь да и не вернешься?
- Все может быть, - сказал Муравей. - Но вот вопить-то не надо бы. Я же тогда вообще не смогу уйти.
- А я и не хочу, чтобы ты уходил, - сказала Белка.
- А мне надо, - сказал Муравей.
Белка тяжело вздохнула.
Муравей опустошил горшочек меду и предпринял вторую попытку отправиться в путь. Вновь он почти растворился вдали, и вновь Белка чуть было не позвала его назад. Но она прикусила язык, махнула рукой на разрывающееся сердце и промолчала. Точка, бывшая Муравьем, долгое время не уменьшалась, и было даже похоже, что она оборачивалась. Впрочем, толком разглядеть этого Белка не могла.
Она упрямо молчала.
К ее изумлению, точка вдруг начала увеличиваться, и вскоре Муравей
стоял у нее на пороге.
- Белка ты, Белка... - проговорил он, качая головой.
- И ничего я не вопила, чтобы ты вернулся, - сказала Белка. - Вовсе я даже ничего не вопила.
- Вслух-то не вопила. Ты про себя вопила, - возразил Муравей.
От удивления глаза у Белки расширились.
- Вообще-то... - неуверенно созналась она. - Вообще-то да, про себя я это подумала.
- Ну, что я говорил! - воскликнул Муравей. - Нельзя тебе это думать.
Белка промолчала, выставляя перед Муравьем оставшийся мед и буковые орешки, которые ей удалось наскрести по сусекам.
Муравей наелся до отвала.
- В общем, так. Не смей этого говорить, не смей этого думать и хотеть этого тоже не смей, - заявил он наконец, не без труда поднявшись на ноги.
Белка робко взглянула на него. Она не могла взять в толк, как бы
сделать так, чтобы этого не хотеть. Ей еще никогда не приходилось не хотеть чего-нибудь, чего ей очень хотелось. Но и раздражать Муравья ей тоже не хотелось. Голова у нее разламывалась.
Муравей распрощался с ней и отправился в путь.
Белка смотрела ему вслед и изо всех сил пыталась ни о чем не думать.
Не отойдя и двух шагов от бука, Муравей пошатнулся, упал и остался
лежать на спине.
- Чуток прилягу, - крикнул он и заснул.
Стоял отличный денек, и Белка вышла посидеть на крылечке. Она сидела и глядела на Муравья, ничего не говоря, ничего не думая и ничего не желая.
Около полудня Муравей проснулся, потянулся и припомнил свои былые
планы.
- На сегодня, - крикнул он, - я напутешествовался.
- Вот и ладненько, - крикнула в ответ Белка.
Нога за ногу вскарабкался Муравей на дерево.
Немного погодя они сидели рядышком в домике Белки и любовались на
извивающийся среди деревьев вечерний туман. Вдали распевал черный дрозд.
- Вот уж денек так денек, - вздохнул Муравей. Белка кивнула и поскребла в затылке.
КОГДА МУРАВЕЙ опять был в дальней дороге, Белка сидела у окна и думала о нем.
Внезапно ее охватила дрожь, и она подумала: ' А он вообще-то
существует? '
Она присела к столу и уронила голову на руки.
'Может, я его просто-напросто выдумала... ' - сказала она самой себе.
Настроение у нее совсем испортилось, и она испугалась, что впадет в такую меланхолию, что никогда больше не сможет пошевелиться.
Поэтому она поспешно вскочила, выбежала за дверь, скользнула вниз по стволу бука и ринулась в лес.
Чуть погодя ей навстречу попался Сверчок.
- Сверчок, а Сверчок, - задыхаясь, выпалила Белка, - ты про Муравья ничего не знаешь?
Сверчок замер на месте, и лицо его исказило выражение мучительного
раздумья.
- Муравей... - пробормотал он, - слыхал я о нем чего-то... Ну-ка, еще раз, как ты сказала?
- Муравей, - повторила Белка. - Му-ра-вей.
- Муравей, - задумчиво повторил Сверчок. - Муравей... Муравей...
И он потряс головой.
- Ох, - вздохнула Белка. - Ну, точно, выдумала я его.
- В самом деле? - с любопытством спросил Сверчок. Он обожал выдумки.
Но Белка поспешила дальше и спросила о том же самом у Жука, Ласточки, Слона и Воробья, однако ни один из них никогда ничего не слыхал о Муравье.
- Неа... - говорили они. - Муравей... Нет. Уж извини. - Они слыхали о Выхухоли, о Коноплянке, об Антилопе Гну, об Овцебыке и о Нарвале, но ничего не знали о Муравье.
К вечеру Белка вернулась домой. Ноги у были в грязи, и она едва
взобралась на дерево. Мрачная, сидела она у дверей, подставив лицо последним солнечным лучам.
'Значит, я его выдумала... - подумала она. - И усики, и эти его большие пальцы на ногах, и что мед он любит больше всего на свете... И то, что я по нему соскучилась, это я тоже выдумала... '
Она мысленно представила себе свою выдумку. Вот они в обнимку сидят на берегу реки. Немного погодя она даже услышала, как ее выдумка разговаривает с ней и толкует о чем-то таком мудреном, что и сама толком не понимает.
И Белка заснула перед дверью своего домика, теплым летним вечером.
А далеко-далеко от нее, в пустыне, Муравей, утирая потный лоб, бежал что было сил к ней, к Белке. 'Хоть бы она меня не забыла', - подумал он и прибавил ходу.
- Белка! - крикнул он. - Я иду!
БЕЛКА ЛЕЖАЛА во мху, опираясь локтем на хвост. Все, на что падал ее взгляд, было зеленым: листва на деревьях, кусты, трава, мох. Она прикрыла глаза, подставила спину бьющим сквозь ветки солнечным лучам и замечталась о небе, об аромате меда и смолы и о буковых орешках.
И незаметно для себя заснула.
Ее растормошил Муравей.
- Белка! - заорал он. - Вставай!
Белка вскочила.
- Чего там? - воскликнула она.
- Да ничего, - сказал Муравей. - В этом-то все и дело.
Белка огляделась и увидела, что лес исчез. Небо над ней исчезло. И земля под ней исчезла. Она принюхалась, но запахи тоже исчезли; прислушалась, но ничего не услышала. Ветра не было, волн на реке не было, ветки не трещали.
- Что происходит? - закричала она. Но и Муравей уже тоже исчез.
- Муравей! Муравей! - заголосила Белка. Ответа не было, и, крикнув еще раз, она не услышала
