— Да, я… — он кивнул. — Она понравилась Пейдж?
— Я не видела ее такой радостной с самого Рождества. Сегодня утром я обнаружила, что она перетащила на пол свои одеяло и подушку и спала рядом с конурой, свернувшись калачиком. — Меган оглядела зал, а затем снова остановила взгляд на Нике. — Она думает, что это Санта ее принес.
— Хорошо, — одобрил Ник, снова кивнув. — Я как раз на это и рассчитывал.
Сверкающие зеленые глаза Меган изучающе глядели на него.
— Правда? — Она слегка встряхнула головой, отчего ее волосы рассыпались золотым дождем. — Почему?
Он пожал плечами, а в это время по залу разнеслись первые страстные звуки саксофона.
— Каждому время от времени нужны сюрпризы. А в возрасте Пейдж что может быть увлекательнее, чем неожиданный подарок от Санты?
Их глаза встретились — недавней неловкости не было и в помине. Когда ее лицо осветила сияющая улыбка, он почувствовал, что хрупкая связь между ними снова восстановлена и даже окрепла.
Меган придвинулась.
— Подумать только, все это время мне казалось, что ты так и остался тем же испорченным мальчишкой, которого я некогда знала, — слегка поддразнила она.
— О, пусть этот шелковый галстук не смущает тебя. Я все такой же, — ответил Ник, позволив своему взгляду медленно опуститься на низкий вырез ее вечернего платья.
— Может, и так, — согласилась она со смехом. — Но ты еще и самый бескорыстный и заботливый человек из всех, кого я встречала за последние годы.
Неровный свет свечи падал на ее лицо, делая его красоту какой-то нереальной.
— Тебе надо почаще это делать.
— Что?
— Так смотреть на меня.
Мягко улыбаясь, Меган повернулась в сторону сцены, давая ему возможность насладиться ее профилем. Густые медового цвета ресницы, дерзко вздернутый носик, блестящие розовые губы, изящная стройная шея заставили его почувствовать почти болезненное желание заключить ее в свои объятия и страстно поцеловать.
Но Ник знал, что не станет этого делать. Он не мог этого сделать, пока она ясно не даст ему понять, что уже готова. К сожалению, то, как она покусывала нижнюю губу, подсказывало ему, что Меган не собирается выбрасывать белый флаг. Пока.
— Меган?
Ее виноватый вид и то, как она быстро опустила ресницы, ранили его в самое сердце. Она поднесла к губам свой бокал, но передумала и вернула его на алую салфетку для коктейлей.
— Ты уверен, что не слишком много от меня ожидаешь? Я не очень часто… э-э-э… бывала на людях. Ник, не стоит принимать меня за искушенную светскую даму.
— Эй, милая девочка. — Он приподнял пальцами ее подбородок. — Так вот что тебя волнует?
Она прижала свои прохладные влажные пальцы к его губам, останавливая на полуслове.
— Подожди. Ты должен понять. Я сознательно решила провести свою жизнь в маленьком городке, жизнь которого регулируется свистками проезжающих поездов, звоном церковных колоколов и расписанием школьных автобусов. Я не жалуюсь, Ник, потому что не согласилась бы ни на что другое.
— Я и не могу тебя представить в другом месте, — заметил Ник.
— Но в этом-то все и дело. Я не колесила, как ты, последние десять лет по стране, заводя разные… э-э… романы, мне двадцать восемь лет, и я еще никогда… — Она убрала руку от его губ и отвернулась, нервно теребя сережку.
— Мегги, прежде всего мы с тобой друзья. Что бы ни было у тебя на уме, — попросил он, мягко поворачивая ее лицо к себе, — просто скажи.
Она открыла рот, но вместо того, чтобы заговорить, сделала вдох и замерла.
— Дыши.
Меган неожиданно выпалила:
— Я еще никогда не видела стриптиз.
Ник откинулся на спинку красной кожаной банкетки и хохотал, пока слезы не выступили у него на глазах.
— Это не смешно, — сказала Меган, но ее бегающий взгляд подсказал ему, что она скорее смущена, чем оскорблена его реакцией.
— Меган, боюсь, и сейчас ты тоже его не увидишь.
— Да, но плакат в вестибюле наводит на мысли…
— Он действительно создает определенное настроение, — подтвердил Ник, кивая головой, — но я из достоверных источников знаю, что Индиго Малон, которая сегодня в программе, не собирается ослеплять нас своей наготой. — Поскольку вопросительное выражение не исчезало с лица Меган, Ник продолжил: — Вчера я играл в баскетбол в спортзале. Кстати, там был и муж Ребекки. — Он перестал смеяться и покачал головой. — Этот парень чуть не завалил меня на экзамене в выпускном классе, но это уже другая история. Как бы то ни было, один из моих подрядчиков тоже там был. Он водил сюда свою жену на прошлой неделе и утверждал, что шоу поставлено со вкусом. Отличное развлечение. И его жене тоже очень понравилось.
Меган невесело улыбнулась, и Ник почувствовал, что неверный выбор шоу может испортить им вечер.
— Послушай, если тебе не по себе, мы можем уйти до начала шоу… — Ник замолк, поскольку свет погас, раздалась барабанная дробь и на сцену упал луч прожектора, который нетерпеливо забегал по сцене в поисках танцовщицы. Занавес поднялся, и на сцене появилась полуобнаженная Индиго Малон.
Ник быстро взглянул на Меган, и его взгляд настороженно задержался на ее лице. Она, как и все остальные зрители, не отрываясь смотрела на длинноногую, хорошо сложенную танцовщицу в бархатном костюме французского покроя цвета индиго. Губы Меган раскрылись и глаза ее расширились, когда Индиго Малон сделала несколько па, от которых украшающий ее бедра бисер ярко вспыхнул.
— Мы еще можем быстро выскользнуть из зала, и никто не заметит, — прошептал Ник, нащупывая бумажник в кармане пиджака.
— Подожди, — не отрывая глаз от сцены, Меган потянула его за руку и заставила снова сесть. — То есть… раз уж ты заплатил… мы… э-э… могли бы… остаться.
Когда красавица танцовщица в маске из перьев и блесток начала вибрирующие движения бедрами, Ник затаил дыхание, ожидая реакции Меган. Он был готов к чему угодно, кроме того, что увидел. Меган сидела, опершись локтями о столик и заключив лицо в ладони, и ловила каждое движение.
Нику хотелось бы видеть все лицо Меган, а не только распахнутые глаза и приподнятые брови, но на протяжении всего номера она не отнимала ладоней от нижней части лица. Когда Индиго Малон второй раз вышла на поклон, публика встала и зааплодировала.
— Мы можем избежать сутолоки, если выйдем через эту боковую дверь, — сказал Ник. Недовольный взгляд Меган слегка смутил его. — Или тебя больше не интересует прогулка по побережью, о которой мы договорились за ужином?
— Конечно, интересует. Но может быть, она еще раз выйдет на поклон. Не хотелось бы ничего пропустить.
— Ничего пропустить? — переспросил он, качая головой и изо всех сил стараясь не рассмеяться. — Да ты не отрывала взгляда от сцены на протяжении всего номера и, думаю, не пропустила ни одного движения.
— Как можно было не смотреть на нее? — удивилась Меган, разводя руками, прежде чем снова начать аплодировать. — Она просто чудо.
— Постой-ка. Значит, получается, что я не затаскивал тебя насильно на непристойные танцы? — спросил он с невозмутимым видом, взяв Меган за руку и ведя ее сквозь толпу к боковому выходу.
— Ладно, признаю, что была не права, — сдалась она, выходя вместе с ним на улицу и переходя дорогу. — Я просто без ума от этого шоу.
Ник кивнул, все еще сохраняя на лице невозмутимое выражение.
— Это хорошо, потому что позже я собираюсь устроить тебе экзамен и посмотреть, как у тебя
