— Так мы не идем домой? — спросила Меган, удивляясь, что он все еще ищет ее общества.
— Меган Слоун, — обратился он к ней, свирепо сдвинув брови, и указал рукой на бесконечный ряд казино, простирающийся вдоль дороги насколько хватало глаз. — Ты где находишься?
— В Атлантик-Сити, но…
— Никаких «но»! Сегодня нам предстоит большая экскурсия.
Сердце упало у нее в груди, когда она поняла, что Ник собирается отвести ее в казино. Воспоминания о покойном муже проснулись в ее сердце, грозя похоронить под собой ее хорошее настроение.
Несколько раз Энди водил ее играть, но она быстро поняла, насколько ей это ненавистно. Точнее, ей ненавистен был вид исчезающих денег, заработанных тяжелым трудом. Она искоса взглянула на Ника, нагибаясь за туфлями. Успокойся, приказала она себе. Ник — это не Энди. Его деньги принадлежат только ему, и он волен делать с ними все что угодно.
— Присаживайся, Золушка, — предложил Ник, прервав ее мысли.
Улыбаясь, Меган присела на ступеньку. Да, правда, Ник Бучанан — самый восхитительный и желанный мужчина из всех, кого ей довелось встретить. Он являлся также первым мужчиной, который мог внести изменения в ее жизнь и даже стать ее частью, пускай только на несколько коротких месяцев. Однако она не собирается влюбляться в него. Много лет назад она решила, что больше не станет связывать свою жизнь с безответственным человеком. Но иметь Ника в качестве любовника — совсем другое дело, подумала она, в то время как он смахнул песок с ее ноги, прежде чем надеть туфельку.
Меган приподняла голову с подушки и, с трудом разлепив веки, уставилась на будильник. Часы показывали 7:13. Ее сонный взгляд перекинулся с красных светящихся цифр будильника на мягкие складки вечернего платья, небрежно брошенного на стул. На Меган нахлынули воспоминания о прошлой ночи, и хмурые морщинки на ее лбу быстро разгладились, уступая место довольной и глупой улыбке. Ник все же не разочаровал ее. Через десять минут у колеса рулетки он взял ее за руку и вывел на улицу, заявив, что на нее смотреть гораздо интереснее.
— Ник, — прошептала она, вспоминая, как его пальцы скользили по тонким атласным бретелькам ее платья и по обнаженной коже плеч. Как он проводил руками по обтягивающему лифу, заставляя ее соски напрягаться от возбуждения. В какое-то страстное мгновение он прижал ее к себе, смяв платье, поднял на руки и поцеловал.
Снова прошептав его имя, Меган закрыла глаза и вздохнула, наслаждаясь воспоминаниями других волнующих сцен вчерашнего вечера. Каждое из них вызывало слабый, но вполне отчетливый отклик в самых интимных уголках ее тела.
— Да, да, да, — прошептала она, спрятав лицо в подушку. Могла она это позволить себе или нет, но Ник Бучанан был единственной роскошью в ее жизни, без которой она не могла обойтись.
Ну и что из того, что ближайшие несколько месяцев будут чуть напряженнее, чем обычно? У нее были намечены регулярные встречи с сотрудниками двух контор, занимающихся недвижимостью. Надо будет посмотреть некоторые помещения. Как только она найдет подходящий дом, где можно жить и заниматься бизнесом по обслуживанию приемов, она должна будет назначить встречу с директором банка. Обе ее официантки собирались увольняться, и ей придется искать им замену. На следующей неделе она должна будет приступить к изготовлению свадебного торта для Джейд Маклеод. Пейдж предстоят еще две примерки ее платья для свадебной церемонии. Кроме всего прочего, приближался день, когда Пейдж в первый раз пойдет в школу. Меган неожиданно вспомнила, с каким обожанием девочка смотрела на Ника… Она как- нибудь защитит свое собственное сердце, но Пейдж — это уже другое дело. Маленькие сердечки очень хрупкие. Она должна быть уверена в одном: Пейдж не будет страдать из-за ее отношений с Ником.
Протянув руку к платью, она потерлась губами о мягкий шелк. Вдыхая аромат своих духов с примесью запаха его одеколона, Меган со стоном удовольствия перекатилась на спину и уставилась в потолок.
— О, Ник, — пробормотала она, — это сумасшествие — думать, что мы можем быть вместе… всего чуть-чуть побыв любовниками…
Она закрыла лицо платьем, чтобы заглушить новый стон. Ник Бучанан либо явится спасителем, который избавит ее от заполонившей ее жизнь постоянной стряпни, либо приведет ее прямехонько в ад.
Стянув платье с лица, Меган приготовилась глубоко вздохнуть, когда ее слуха коснулось странное поскуливание. За ним последовал истерический хохот Пейдж.
— Что, черт побери?.. — Меган вылетела из кровати и ринулась по направлению к гостиной, где обнаружила Пейдж, лежащую на полу. Маленький щенок копошился в ее волосах.
— Мамочка! Посмотри! — закричала малышка, поднимая голову, а вместе с ней и передние лапы щенка. — Санта-Клаус не забыл меня. Он все-таки принес мне щенка.
Шустрый меховой шарик прекратил свою игривую возню и обратил любопытный взгляд на Меган. Выпустив волосы Пейдж, маленькая собачка встала на все четыре лапы, завиляла своим упругим хвостиком и зашлепала по направлению к Меган, чтобы обнюхать ее.
— Чей это щенок? — спросила Меган, оглядывая комнату, а щенок тем временем уже облизывал ее ноги.
— Мамочка, — утомленным голосом произнесла Пейдж. — Я же сказала тебе. Он мой. Иди сюда, Бинз. — Она похлопала своими пухлыми ручками по ковру, и щенок подбежал к ней. — Видишь? Он знает, что его зовут Бинз.
— Да, вижу, — сказала Меган, проводя пальцами по волосам. — Но откуда он взялся?
— Из этой корзинки с разными собачьими игрушками и другими штуками. — Девочка подняла с пола и показала матери позванивающую игрушку, а затем кивнула в сторону большой плетеной корзины, на ручке которой красовался большой красный бант. — Бинз был там, на лестнице. И… — Она подняла глаза на мать. — Я знаю, что нельзя открывать дверь, пока ты не разрешишь, Но Бинз плакал.
Тупая боль запульсировала у Меган в голове. Она потерла виски.
— Хорошо. Я не сержусь на тебя, солнышко. Просто хотела знать, кто принес собаку, — примирительно сказала она, надеясь и не желая одновременно, чтобы ее первое подозрение оправдалось.
— Это Санта его принес. Ну разве он не прелесть? — воскликнула Пейдж, не переставая хихикать. — Я знала, что Санта обо мне не забудет. Он написал мне письмо. Посмотри в корзинке. Я увидела на нем свое имя. Прочитай, что там написано, мамочка. Я хочу знать, что Санта хочет мне сказать.
Меган присела на диван и вяло потянулась за письмом. Взглянув на имя Пейдж, написанное на сложенной записке, она узнала почерк. Но это не было неожиданностью. Моргнув, чтобы смахнуть бессильные слезы, она уронила записку на колени, даже не потрудившись развернуть ее.
— Ну читай же.
От боли и радости у Меган образовался комок в горле, и ей пришлось дважды сглотнуть.
— Санта говорит, что ты очень хорошая девочка. Ты его любимица, но… — начала она, не глядя в письмо, и прижала пальцы к переносице, дожидаясь, когда просохнут слезы. — Пейдж, — мягко окликнула она, — Пейдж, Санта ошибся.
— Ну что ты! Бинз как раз нужного размера. И посмотри на его язык. Он розовый!
— Пейдж, подойди ко мне, пожалуйста. Сядь рядышком. Нам надо поговорить.
— Ладно. — Малышка поднялась, подтянула свои пижамные штанишки, затем взяла на руки щенка. — Но сначала подержи его, — предложила она, опуская собачку на колени Меган. — Вот, мамочка. Держи его вот так, тогда он сможет поцеловать тебя.
Меган закрыла глаза, когда непоседливый щенок уперся лапами ей в грудь и вытянулся, чтобы лизнуть ее. Когда-нибудь у нее будет дом с огороженным садиком, и ее рабочий день станет наконец нормированным, и тогда у Пейдж будет щенок. Но сейчас, когда днем никого не бывает дома, она просто не может позволить себе щенка. Владелец дома и так уже достаточно раздражен…
— Ах, мамочка, жду не дождусь, когда смогу показать его Хитер, — мечтательно произнесла девочка. — Хитер говорит, что Санта забыл обо мне. Но он ведь не забыл, правда? Я была хорошей девочкой. Так он и написал мне. Ведь так, мамочка? Мамочка, почему ты плачешь?
— Я не плачу, солнышко. — Меган вытерла глаза, принимая поспешное и трусливое решение немного отложить серьезный разговор с Пейдж о том, что от щенка придется отказаться.
