Хм, и как снимать будем?
А что если…
– Ну вот. Значит так… подойди ближе.
Я обняла девушку за плечи и зашептала ей в ухо, тихонько отфыркиваясь от лезущих в нос волос:
– Закрой глаза, протяни руки вперед.
Она послушалась, и я уловила среди запахов горя и отчаяния робкое наивное любопытство. Дрожащие пальцы замерли в считанных сантиметрах от черной двери и расчерченной на ней тусклой сети.
– Вслушайся в тишину, попробуй ощутить что-то не вписывающееся в нормальное мироощущение.
Марина задышала часто-часто, напряглась. Я почувствовала, как налилась холодом ее кожа, по мышцам будто пробежали незримые ручейки, острыми электрическими иглами впивающиеся в мои руки. Скопились на кончиках пальцев, в сумраке коридора разгораясь синими искорками, одна за другой срывающимися с рук и уютно устраивающимися на перекрестье нитей паутины.
Марина принялась водить руками, выписывая неуверенные полукруги. Дохнуло пылью и солью. Невольно подавшись вперед, девушка коснулась руками паутины, испуганно дернулась, запутывая нити, захныкала, потому что те оставляли на коже красные полосы ожогов.
– Тащи! – резко дернув девицу за волосы, крикнула ей в ухо.
Та, рефлекторно сжав кулаки, отскочила от двери, затрясла руками, стряхивая ошметки паутины. Зло посмотрела на меня, размазывая слезы по щекам.
– Больно! – а голос такой… жалобный. Просит как будто: «Пожалейте меня». А ведь так и хочется приласкать. Магия ушла вглубь, угасла до следующей провокации или спонтанного выброса, но в воздухе все еще висели отзвуки на миг зазвучавшей русалочьей песни. Меня передернуло.
Не хочу о ней заботиться… Но тогда она перегорит.
– Угу. Ты молодец! – скользнула к Марине, ласково коснулась шеи, провела по плечу, подхватила руку, носом уткнулась в запястье, коснулась горьковатой на вкус кожи языком.
– Заживет… даже не ожог.
А какая я молодец – и защиту сняла, обойдясь без любимой «Глотки», и подопечную к магии приучила, позволив расходовать неконтролируемую силу. А то, что она опять эманирует на весь дом… Если сейчас сюда со всего подъезда сбегутся добровольные помощники, нам только легче будет. Помогут дверь взломать. Кстати, о двери.
– Теперь постой-ка сзади, – оторвавшись от мягкой кожи, легко отодвинула ошалевшую девушку к стене. Она, мелко дрожа в нервном ознобе, спиной сползла вниз, оставляя на серой штукатурке грязное пятно. Села, сжалась, обхватив колени руками, и застыла, разглядывая меня раздраженно, исподлобья.
Улыбнувшись, я прильнула к двери, нащупывая замок. Пальцами пробежала по косяку, когтем ковырнула личинку, располосовала черную, крошащуюся кожу и твердое, прочное дерево под ней. Вцепилась в большую, в форме львиной головы ручку, повела плечами, упираясь второй рукой в стену, а ногами, в гранитный плинтус. Дернула, насилуя мышцы плеч. В шее что-то треснуло. Из чего эта штука сделана, из железа? Еще раз!
Створка с хрустом выломалась из косяка, расщепившегося вдоль и тонкими длинными осколками осыпавшегося вниз.
А рванувшийся навстречу густой аромат едва не сшиб меня с ног. Сжав раскалывающую от боли голову, отшатнулась, пытаясь заблокироваться, уйти за хрустальную стену равнодушия. В глазах потемнело, к вискам будто огненные свинцовые плашки приложили. Кожа горела, противно ныли мышцы шеи, потянутые в момент рывка.
Пахло… кровью. Кровью человеческого мага. Густой приторный аромат растекался по площадке неспешно, как медовый поток, льющийся через край большой дубовой бадьи.
Свет и тьма… Сглотнув тягучую горькую слюну, мгновенно заполнившую рот, перешагнула через порог.
В два шага миновав маленькую прихожую, уставленную темной мебелью, замерла перед запертыми дверями. Стеклянная кухонная и светлая, украшенная инкрустацией из красного дерева, меня не привлекли, а вот еще одна… Из-под нее отчетливо тянуло стремительно приближающейся смертью. Толкнув дверь, заглянула в щель. Из сумрака дохнуло смешанным, терпким ароматом крови и ритуальных благовоний. Было видно окно, затянутое темной тканью, и тонкие, тускло светящиеся багровым концентрические линии на полу. Оплывшие свечи высились скособоченными белыми пирамидками.
Аккуратно пошарив по стенам, я щелкнула выключателем.
И почти равнодушно, ничуть не удивившись, констатировала факт, что одним подозреваемым стало меньше.
Странное какое-то состояние, каменное спокойствие, приправленное язвительным: «Ну, так я и знала!» Какое-то предчувствие во мне все-таки сидело, придавленное кошмарными видениями.
Посреди комнаты лежало неопрятной кучкой тело, бывшее когда-то высоким светловолосым магом. Сейчас это был едва дышащий полутруп, под левой лопаткой которого торчала рукоять ритуального кинжала. Даже от двери было видно, что белая рукоять изрезана какими-то рунами. Под пальцами вытянутой в судороге боли руки лежал еще один, простой, с темной рукоятью. Распластанное тело перекрывало почти угасшие линии, складывающиеся в восьмиугольник ритуального многогранника, нарисованного на гладком паркете.
Сложный двойной чертеж, от вида которого пробирало морозом по позвоночнику, окружал первый. Какой знакомый, смутно напоминающий… что? Воздух на миг застыл в горле, возвращая в прошлое. Не такое уж далекое. Ночь, узкие ходы, душная, давящая атмосфера тайных подвалов Карающих…
Ритуал, лишающий Сути и Силы. Проведенный до конца, судя по почти полностью исчерпанным линиям, да так, что никто не заметил всплеска силы. Я опустила голову. Ну,
точно. У самых моих ног тянулась ограничивающая отдачу черта. Вдоль стен, огибая диванчик, книжные шкафы, тумбочку с вазой, полной сухих колосьев, не давая выплеснуться остаткам силы.
Захлопнув дверь, на миг застыла. И вздрогнула, уловив движение за спиной. Резко развернувшись, едва не швырнула об стену Марину. Поймала себя на движении, когда когтистая рука вспорола воздух у горла подобравшейся ближе девицы.
Умные мысли закружились в голове.
Кто? Зачем и как?
Схватив русалку за руку, потащила в соседнюю комнату, раздраженно шикнув.
– Тиш-ше! Сиди! – толкнула ее на широкий диван и принялась лихорадочно пересматривать бумаги, разложенные на столе и комодах. Темная мебель мрачновато поблескивала лакированными боками.
Бумага шуршала и рвалась под пальцами. Письма, письма, письма… договора, счета, тонкие пергаменты, расчерченные схемами ритуалов. Завалы просто. А в самом низу… О-па! Официальное приглашение, оттиснутое на плотном золотистом картоне с вензелями, сплетающимися в виде плавников и рыбьих хвостов. На две персоны с охраной. От лица господина Ирни, разумеется. С гарантиями безопасности. Ну-ну… что-то не заметно этой безопасности. Протектор Свертхальде как-то очень быстро приближается к смерти. Просто чудо, что еще дышит. Наверное, упертый, как Павел.
Я поднесла бумагу к лицу, глубоко вдохнула. Приятный аромат древних благовоний, корицы и сандала, из которого она была сделана, пощекотал ноздри. Но мне нужны руки, касавшиеся ее… Прикрыв глаза, положила бумагу на стол, медленно поглаживая пальцами шершавую поверхность, вчиталась. Откроем маленькую охоту… Тяжелая, гнетущая и мрачная атмосфера, маскирующаяся под жаркий солнечный денек, навалилась на плечи.
Расскажи мне…Быстрая цепочка образов-запахов пронеслась сквозь сознание, как раскаленная игла, оставляя после себя обожженную, изнывающую от дергающей боли плоть. Отправитель, тонкий холодный и спокойный морской аромат, почтальон, туманный и горький, получатель… лед и пламень, жидкая ртуть и сухая пыль. Потом гнусная гниль, уже знакомая, опять получатель. И снова – тошнотворный запах разлагающейся крови.
