– Что это? Пушки? – растерянно спросил Канальо. Я пожал плечами.
– Понятия не имею. Надо бы посмотреть… Кваки, где наша лодка?
Юнец махнул рукой куда-то вбок. Я подошел вплотную к зарослям и остановился, чувствуя себя круглым дураком. Переплетение колючих ветвей казалось невозможным одолеть – ну, разве что вооружившись мачете. Я все же попробовал… Дьявол, какие острые у них шипы!
Кваки молча отстранил меня, присел на корточки и зашептал что-то. Я не смог разобрать ни слова, хотя и стоял совсем рядом. Юный колдун между тем встал и осторожно прижался к шипастой стене голым плечом. Клянусь всем, что мне дорого, – теперь там можно было пройти! Более того, протискиваясь вслед за Кваки, я ни разу даже не оцарапался – а это вообще ни в какие ворота не лезет. Пробравшись сквозь заросли чонбу, мы очутились на берегу. Лодка покачивалась в нескольких шагах. Кваки и Сержио перебрались на борт. Я замешкался, попробовал нащупать коридор, сквозь который мы только что прошли – но тщетно. Только снова укололся. Чудеса…
– Давай скорее, – вполголоса поторопил Кваки.
Осторожно шевеля веслами, мы вышли на середину протоки, обогнули несколько островков – и увидели крепость. Неправильность бросилась в глаза сразу, но поначалу мы просто не могли сообразить, в чем же она заключается.
– Плывет… – прошептал вдруг Кваки. – Она плывет!
– Разрази меня гром! – вырвалось у Сержио. – Да это же хренов корабль!
Теперь и я заметил очевидное. То, что все это время мы принимали за крепость, слегка покачивалось на волнах. В свете электрических прожекторов видна была поверхность озера, зеленовато-бурая от взбаламученного ила. Повсюду белели всплывшие брюхом кверху рыбьи тушки.
– Эта штука, должно быть, держалась на чем-то вроде свай, – предположил я. – А теперь их срезали взрывами – вот что за грохот мы слышали. Оригинально…
Сержио достал подзорную трубу.
– Почему она не идет ко дну? – удивленно спросил мафиозо, вглядываясь в окуляр. – Это же бетон, или я окончательно спятил…
– Да нет, все правильно, бетон, – я отобрал у него оптику и, в свою очередь, принялся рассматривать плавучую крепость. – Из армированного бетона даже яхты строили, ты не знал?
– Он же тонет!
– Железо тоже тонет, но стальные корпуса кораблей тебя почему-то не удивляют… Конечно, чтобы построить такую штуку, нужны грамотные инженеры, тут без вопросов. Кстати, ты заметил орудийные батареи?
– Ага… – мафиозо задумчиво покрутил ус. – Вот весело будет, если они надумают дать по нам залп!
– Мы для них слишком ничтожная цель, приятель… Хотя ты прав – лучше не испытывать судьбу.
Заведя лодку за ближайший островок, мы сошли на берег и влезли на раскидистое дерево – его толстые ветви представляли собой неплохой наблюдательный пункт.
– Чего они там делают? – недоуменно спросил Кваки, в свою очередь, отобрав у меня оптику.
– По-моему, проверяют, не оторвало ли взрывами чего-нибудь лишнего, – действительно, было похоже на то: спустив со стен многочисленные веревочные трапы, фроги суетливыми муравьями устремлялись вниз и исчезали под водой. – Может, латают пробоину или что-нибудь в этом роде.
– Хотел бы я знать, где сейчас этот мерзавец Арри… – неожиданно промолвил Сержио. Я сунул руку за пазуху и погладил рукоять пистолета – благо в темноте никто из моих спутников не заметил, что я нервничаю. Осознавать, что где-то неподалеку бродит профессиональный убийца, было малость неуютно.
Итак, зачем Его Высочеству кронпринцу Альфусто (будем считать по умолчанию, что за всем этим стоит он) корабль-крепость, – размышлял я. – Вернее, зачем ему корабль- крепость, непобедимые зомби-куу и взрывчатка в количестве, достаточном для небольшой войны? Теперь- то не подлежит сомнению, что смертоносный груз из Стигии доставили прямехонько сюда; но если верить Тыгуа, вывезенного эксплозива хватит на целый город… Выходит, большую часть просто не использовали.
Чего может хотеть лишенный престола наследник? Ответ прозрачен, ибо уже заключен в вопросе, не правда ли? Здесь, в глуши, сокрытый от чужих глаз, подальше от трасс воздушного флота, готовился путч – и что самое скверное, у него были все шансы увенчаться успехом. Плавучий форт, буде он еще может самостоятельно перемещаться по водам, – идеальный штаб для заговорщиков. Более того, бетонный корабль-крепость теоретически имеет шанс достичь столицы – особенно если не даст себя обнаружить до поры, а там вполне могут заговорить пушки! Вот дьявол! Наверняка тут замешаны военные: частное лицо, коим является кронпринц, имеет возможность собрать хоть целый арсенал легкого стрелкового оружия, и ему никто слова не скажет – но артиллерия, это уже другое дело. Орудие не закажешь вот так запросто: требуется участие высоких чинов… Что же получается? Налицо заговор: в эту схему прекрасно вписывается не только корабль-крепость, но и «вдруг» взбунтовавшаяся Стигия, и даже тайные опыты с куу. Хорошо продуманный, масштабный проект – да и как может быть иначе, ведь на кону не что-нибудь, а власть над самой могущественной державой нашего мира! Наверняка существуют и другие компоненты дьявольского плана: верные путчистам воинские части, например, или воздушные корабли…
Но Джага I чертовски популярен и любим народом, так что все это попахивает полномасштабной гражданской войной! Я не строил иллюзий: миролюбивый нрав моих соотечественников-амфибий тут не помеха, достаточно вспомнить события Трех Дней или совсем недавние, в Стигии… Мирная жизнь в королевстве вот-вот накроется медным тазом – а подозреваю об этом пока только я, Эдуар Монтескрипт, скромный конфиденциальный агент…
Я вытащил сигарету и закурил. Несмотря на мрачные перспективы, нарисованные воображением, был во всем этом один светлый момент: Его Величество, похоже, из главных подозреваемых перекочевал в потенциальные потерпевшие. Что ж, неплохо: не придется идти против системы. Напротив, я могу попросить… Нет – даже потребовать содействия у любого государственного служащего! В конце-то концов, не штурмовать же этот плавучий гадюшник в одиночку?! Пускай им займутся военные!
Пожалуй, это была самая здравая мысль за последние пару недель. Я незамедлительно поделился ею с Кваки и Сержио. Мое предложение не вызвало у них никакого энтузиазма.
– Ты подряжался найти мастера Ипселла для «Спящих лилий», а не оповещать обо всем власти! – нахально заявил юнец.
– Да, Эд, дону Луиджи такое не понравится! – Сержио попытался проговорить это зловещим тоном, но получилось скорее жалобно. Я мстительно ухмыльнулся.
– Что касается Маскарпоне, друг мой, это твоя проблема, сочини что-нибудь правдоподобное, а то мне, знаешь ли, недосуг… Кстати, не забудь потом поделиться – если уж врать, то складно. Насчет крепости – я все-таки лояльный подданный Его Величества, вы, надеюсь, тоже. Значит, наш долг – донести информацию до кого следует. Да и вообще, как вы это себе представляете: пробраться туда незамеченными? Я, между прочим, даже не фрог!
Возразить им было нечего.
– Ну что ж, раз так – не будем терять времени, а? Берем направление на Тарратонку – насколько помню, это ближайший населенный пункт… Кваки, ты лучше нас обоих вместе взятых ориентируешься в этих протоках, будешь рулевым – а мы на веслах.
– Ты что, решил плыть прямо сейчас? – заворчал Сержио. – Какая вожжа тебе под хвост попала? Побойся бога, Эд, давай хоть утра дождемся!
– До рассвета еще далеко… – я подавил зевок. – А нам лучше бы поторопиться. Это как «болотные шашки»: потеряешь темп, увязнешь – считай, проиграл.
Разговаривая, мы слезли с дерева и спустились к лодке. На корме шевельнулась едва различимая во мраке фигура.
– Привет… – этот сиплый голос я узнал бы где угодно.
За оружием мы с Сержио потянулись одновременно, и в тот же миг протока взорвалась множественным движением. Клянусь, они выскочили на нас прямо из-под воды! Я успел взвести курок и пальнуть в стремительно приближающуюся тень, прежде чем ствол вышибли у меня из руки, едва не вывихнув пальцы. По лицу мазнули ленты мокрой материи. Этого хватило, чтоб осознать: судьба вновь столкнула меня с куу –
