а в следующий миг из темноты обрушился град ударов. «Нокаутирует не обязательно самый сильный, – обмолвился однажды Тыгуа. – Нокаутирует чаще тот, которого ты не видишь». В кромешной тьме, перемазанный береговым илом и тиной, я не видел вообще ничего, и против нескольких несравненных бойцов – шансов выиграть схватку у меня не было. Но все же я попытал удачи. Любимая поговорка моего учителя – «Никогда не сдавайся».
Лежа на сыром бетонном полу, я медленно приходил в себя. Сознание возвращалось неохотно: организм прекрасно понимал, что ничего хорошего в ближайшее время не предвидится – а стало быть, и спешить особенно некуда. Ощущения не радовали. Голова раскалывалась, оба глаза заплыли так, что остались лишь узенькие щелочки. Губы распухли, словно по ним с размаху шлепнули доской. Болели ребра, ныли почки – и в довершение всего, свежая татуировка на груди горела огнем. Не воспалилась ли? Хорошенькое дело… Тьфу!
Откуда-то сверху обрушились потоки холодной воды – похоже, таким образом тут понимали гостеприимство. Что ж, как говорится, горе побежденным…
– Ну? Очухался? – грубый башмак легонько пнул меня в бок. Я шевельнулся и застонал. Еще один пинок, посильнее.
– Эй, солдат, подъем!
Солдат? Ну уж дудки, в армии я не служил и не собираюсь… Интересно, почему он меня так назвал? Да и голос вроде знакомый… Любопытство оказалось сильнее телесной немочи, и я открыл глаза, насколько позволяли распухшие веки. Ага, старый приятель… Шкипер «Арлекиновой рыбы» взирал на меня сверху вниз, как на некую субстанцию, прилипшую к его подошве.
– Ну что, сынок, говорить будем или как?
Чьи-то грабли ухватили меня за плечи и рывком перевели в сидячее положение. Вот почему так неудобно – руки связаны… Голос, который мне сейчас меньше всего хотелось услышать, просипел над ухом:
– Отвечай, когда спрашивают!
Эти слова сопроводила увесистая затрещина. Проклятье, ну почему я пальнул в куу, вместо того чтобы разрядить пистолет в Арриведерчи?
Я проворчал нечто грубое.
– Крепкий орешек, да? – хмыкнул шкипер. – Ничего, это ненадолго.
Сказанное прозвучало почти сочувственно; мне это чертовски не понравилось. Он явно не рисовался, просто делал свою работу – и делал ее хорошо. Намек на пытки? Пожалуй…
– Что вам от меня надо?
– Для начала неплохо бы объяснить, кто ты такой и откуда взялся на мою голову.
Естественно, он все это знал – Арриведерчи наверняка поделился ценной информацией. Просто небольшой тест: насколько я испуган и готов к сотрудничеству. Смысла запираться не было, но и вываливать с ходу всю подноготную я не собирался.
– Эдуар Монтескрипт, частный сыщик… – я едва удержался, чтобы не добавить своеобычное «к вашим услугам»: вежливость могла быть воспринята как проявление слабости. – Сюда меня привело расследование.
Он захотел знать больше. Я отвечал односложно – было сильное подозрение, что, получив требуемое, он пустит меня на корм рыбам.
– Парень юлит, – заметил Арриведерчи. – Разрешите, я им займусь, майор.
Ого, а Тыгуа-то был прав, мелькнуло у меня в голове. Этот тип и впрямь из военных спецов… Пожилой крепыш задумчиво на меня смотрел.
– Займешься, только чуть позже, сержант, – наконец решил он. – У нас есть дела поважнее. А ты поразмысли, может, станешь малость разговорчивей, – добавил он в мою сторону.
Майор вышел. Арриведерчи задержался, с гнусной ухмылкой рассматривая меня. Он присел на корточки, приблизил изуродованную шрамом физиономию вплотную к моему лицу и втянул ноздрями воздух.
– Знаешь, что я чувствую, Эд? Запах страха.
– Не дождешься, – буркнул я.
В руках негодяя словно из ниоткуда появился нож – тот самый, что я забрал некогда у него. Покрутив перед моим носом лакированным лезвием, он прижал кончик к щеке и легонько надавил. Я отдернул голову.
– Боишься, – удовлетворенно просипел он. – После того как майор с тобой закончит, я попрошу, чтобы он отдал тебя мне. Вот тогда и посмотрим, из какого ты теста сделан. А пока отдыхай, собирайся с силами. Они тебе еще понадобятся. Не люблю слабаков.
На этой оптимистической ноте мы и расстались – и я смог, наконец, толком оглядеться по сторонам.
Бетон, всюду бетон со следами грубой опалубки. Серенький свет сочился сквозь толстое стекло иллюминатора, довольно-таки неряшливо вмурованного в стену… Или правильнее сказать – в борт плавучей крепости. По всему помещению распространялась ясно ощутимая вибрация – где-то неподалеку работали могучие механизмы. В воздухе плавала чадная горечь сгоревшего каменного угля, можно было различить и другие запахи – разогретого металла и мазута. Похоже, неподалеку находился машинный отсек этого исполина; вдобавок, чуть заметное покачивание намекало, что мы движемся… Вот только куда?
Очевидно, шкипер (он же майор) дал относительно меня кое-какие распоряжения. Не успел я толком осмотреться, как в отсек зашли двое фрогов – крупные молчаливые парни; в одном из них я узнал матроса с «Арлекиновой рыбы». Они подняли меня на ноги и повели, задавая направление тычками в спину, по узким коридорам. Вдоль стен змеились трубы и кабели, шипел пар, с низкого потолка то и дело срывались капли конденсата. Шум работающих механизмов был здесь громче. Я только теперь понял, насколько велика плавучая крепость. Миновав несколько железных дверей, мы свернули в очередное ответвление бетонной кишки и остановились. Один из конвоиров открыл слабо скрежетнувший замок и втолкнул меня внутрь.
Отсек, где я очутился, походил на первый – с той лишь разницей, что был чуть побольше, а вместо иллюминатора под потолком сияла электрическая лампа, защищенная решетчатым колпаком. Обитатели каменного мешка зашевелились, слегка оживившись при виде нового сокамерника. Их было душ пятнадцать: жалкие типы, оборванные и избитые. Почти все имели какие-нибудь ранения – на грязных тряпках расплывались бурые пятна, а уж запах стоял… Стараясь дышать через рот, я огляделся. Некоторые физиономии показались мне смутно знакомыми: похоже, это были мои старые приятели – каторжане… Да, так и есть: толстый криминальный авторитет угрюмо зыркнул из дальнего угла и тут же о чем-то зашептался с парочкой своих прихлебателей. По идее, это должно было меня насторожить – но страха отчего-то не возникло. Может, я просто устал бояться. Глупо, конечно, но уголовнички казались отнюдь не самой большой угрозой по сравнению с прочими опасностями этого места…
Один из арестантов приветственно махнул мне рукой.
– Кого я вижу, синьор Канальо собственной персоной! – воскликнул я.
– Ну и вздули тебя, приятель! – ухмыльнулся Сержио.
– Могу себе представить, – мрачно отозвался я, дохромав до него и устраиваясь рядом. – А ты, я смотрю, легко отделался. Развяжи-ка мне руки…
Мафиозо тоже выглядел слегка потрепанным, но именно слегка: выбитый зуб и парочка синяков.
– Ага, вроде того. Меня вырубили почти сразу… Эти парни сильны, как дьяволы; вдобавок я ни черта не видел.
– Ты дерешься хуже него, – подал голос Кваки. – Вот и огреб поменьше.
– Не надо грязи, ragazzotto[9]! – с достоинством парировал Сержио. – Мне просто повезло.
Юный колдун, похоже, получил кулаком в лоб – промеж глаз у него вздулась здоровенная шишка.
– Ты упустил свой шанс войти в историю, – усмехнулся я.
– В историю можно войти, а можно вляпаться, – вздохнул мафиозо. – Оглядись вокруг, и поймешь: наш вариант – последний… Чего они от тебя хотели?
– Пока не знаю. Арриведерчи наверняка все рассказал; возможно, они захотят уточнить кое-что.
– Гм… А потом?
Я пожал плечами – надеюсь, достаточно красноречиво. Возможности как-то договориться с мятежниками (а в том, что обитатели плавучей крепости – фроги кронпринца и, соответственно, мятежники)
