был вынужден учить эскадру не только стрельбе, но и элементарному совместному маневрированию), однако через несколько недель они были бесцеремонно прерваны. Точка оказалась запятой…
Для начала японцы перестали появляться под Порт-Артуром по ночам. Первые четыре дня это радовало, потом стало настораживать, все моряки с мозгами понимали – враг что-то задумал. Что-то готовит. Вопрос где и когда? Адмирал Алексеев, в очередной раз отменивший свой отъезд в Мукден, ходил чернее тучи, но кроме постоянного действования на нервы Макарову, себе и окружающим тоже ничего поделать не мог.
На собранном накануне решительных событий у Алексеева совете, контр-адмирал Лощинский и начальник над портом каперанг Григорович предположили, что японцы опасаясь скорого вступления в строй 'Ретвизана' и 'Цесаревича', планируют свою высадку в одной из бухт между Бидзыво и Чемульпо, и сейчас готовят эту операцию, минируя подходы, дабы в случае чего встретить русскую эскадру на своих условиях и подальше от Артура. Начальник Штаба эскадры контр-адмирал Молас, несмотря на предупреждения из Петербурга, откровенно сомневался в самой возможности японского десанта на Квантуне. Как и крепостное начальство, во главе со Стесселем, Фоком и Рейсом. В отличие от подавляющего большинства собравшихся, Роман Иссидорович Кондратенко на этом военном совете оказался единственным, кто оставался убежденным сторонником того, что если японцы соберутся высаживаться, то сделают это под самой крепостью, возможно даже в Дальнем.
Сам же Макаров предполагал, что высадка вполне возможна, но скорее всего опять в Чемульпо или даже в Пусане, поскольку был уверен в том, что с наличными силами ничего подобного у крепости он просто не допустит. Проведенные миноносцами поиски новой информации пока не приносли. Молчали агентурная разведка и штаб Маньчжурской армии. И только Руднев из Владивостока упорно продолжал настаивать на Бидзыво, как самом вероятном месте десанта. В итоге решили, что кроме отправления в дозор вдоль побережья армейских команд, составленных в основном из охотников, нужно подготовить на завтра еще один поиск, задействовав в нем дополнительно 'Новик' и 'Аскольд', но время уже было упущено.
Действительность показала, что мысли Макарова и Того были созвучны. Только русский командующий прикидывал где японцы смогут спокойно высадиться без большой угрозы со стороны его флота, а японский продолжал решать задачу пусть временной, но полной нейтрализации этой угрозы. И в своей последовательности переиграл противника. Когда явно назревший нарыв наконец прорвало, третья атака брандеров на Порт-Артур имела очень мало общего с первыми двумя…
В ту теплую и тихую ночь в начале мая дежурство у прохода на внешнем рейде несли четыре миноносца во главе со 'Сторожевым' и 'Манчжур'. Примерно за двадцать минут до полуночи за озером, примыкавшем к новому городу, среди садовых домов начался пожар. Горели сразу три строения. Моряки с дежурных кораблей еще обсуждали, как это хозяева умудрились допустить такое, и кому из начальства так не повезло, как вдруг вспыхнул сразу с двух концов старый китайский склад под Золотой горой.
Первыми почувствовали недоброе офицеры 'Решительного'. Всем на корабле было приказано тщательно наблюдать за морем. Именно с этого миноносца и был обнаружен первым выползающий из темноты крупный транспорт. Оправдывая свое название, 'Решительный' понесся в атаку. Над рейдом разнесся вой сирены, оповещающий все корабли эскадры и береговые батареи о том, что пауза в ночных развлечениях закончилась. На дежурных 'Новике' и 'Диане' начали спешно выбирать якоря, а на остальных кораблях эскадры играли боевую тревогу. Увы, 'Севастополя' у артиллерийской пристани как на грех не оказалось – броненосцу накануне позволили пополнить уголь после очередного выхода, а вовремя закончить это грязное дело его экипаж еще не удосужился, что потом и стало последней каплей при решении Макарова о снятии командира броненосца Чернышева.
Его, 'по обоюдному согласию высоких договаривающихся сторон', заменили на мостике 'Севастополя' на каперанга Андреева, прибывшего, чтобы принять 'Россию' у выплававшего свой ценз Арнаутова, чему, однако, решительно воспротивился Руднев. Макаров даже с горяча хотел поставить на 'Севастополь' фон Эссена, однако после долгой беседы с Алексеевым с глазу на глаз уступил. И правильно сделал, ибо по темпераменту и бойцовским качествам вручать Николаю Оскаровичу самый тихоходный линкор эскадры, было, конечно же, не совсем верно. Сам же Чернышев по хадатайству Алексеева был назначен командиром строящегося на Балтике броненосца 'Андрей Первозванный' и вскоре отбыл в столицу. Таким образом наместник не только спас карьеру своего хорошего товарища, но и убрал из Артура по добру по здорову обиженного на Макарова человека. Вместе с Чернышевым покинул Артур и списанный Макаровым с 'Дианы' каперанг Залесский, но о причинах его отбытия в Гельсинкфорс, чуть ниже…
Не успел еще 'Решительный' сблизиться с обнаруженным транспортом на расстояние минного выстрела, как с идущего в кильватере за головным японцем корабля по прожектору миноносца ударил залп шестидюймовых орудий… Кроме этого, из-за корпуса незнакомца 'на огонек' выскочили восемь японских контрминоносцев. На 'Решительном' лейтенант Корнильев, разглядев количество противников, приказал поворачивать обратно ко входу в гавань, под прикрытие береговых батарей. Однако к моменту окончания разворота его миноносец успел получить четыре 75-мм снаряда от истребителей противника и один снаряд среднего калибра с 'Фусо', канониры которого вели огонь по прожектору, пока тот не догадались погасить. Взрывом шестидюймового снаряда на 'Решительном' перебило паропроводы в котельном отделении, и теперь единственным шансом на спасение теряющего пар корабля было как можно скорее приткнуться к берегу. Над морем снова завыла сирена, на этот раз от того, что осколком одного из снарядов срезало предохранительный клапан. Душераздирающий вой продолжался минут десять, пока один из кочегаров не расплющил кувалдой ведущий к ней паропровод.
Свою задачу отважный кораблик выполнил сполна – в Порт-Артуре готовились к встрече гостей. Но, к сожалению, там готовились отбивать очередной наскок миноносцев, пытающихся завалить рейд минами… Напрасно Корнильев, подбежав к сигнальному прожектору (радио на эсминцах в Порт-Артуре не было, дефицит-с), орал на сигнальщика, чтобы тот отстучал донесение о транспортах и, как ему показалось, крейсерах, направляющихся в их сторону. Дуговая лампа сигнального прожектора и провода были перебиты осколками, да и работа динамомашины через минуту прекратилась из-за падения давления пара. Все же для кораблика водоизмещением порядка трехсот тонн попадание шестидюймового снаряда – это если и не нокаут, то нокдаун почти наверняка. В отчаянной попытке предупредить эскадру об атаке брандеров Корнильев приказал выпустить все имеющиеся под рукой ракеты, и в небо взвились три огня красного цвета…
Реакция 'Новика' и оставшихся боеспособными трех русских миноносцев на появление семерки эсминцев противника (восьмой, 'Асагири', погнавшийся было за 'Решительным' в попытке добить подранка, получил в скулу 75-миллиметровый подарок и, потеряв способность идти полным ходом из-за пробоины, теперь сам уползал в сторону Кореи) была предсказуема – при 'бегстве' японцев от 'Новика' в открытое море Эссен, естественно, за ними погнался.
Когда через двадцать минут гонки крейсер попытался прекратить преследование более шустрых миноносцев, 'беглецы' неожиданно все вместе повернули на него и попытались провести скоординированную торпедную атаку. 'Новик' и примкнувшие к нему 'Сторожевой', 'Скорый' и 'Страшный' встретили противника частым огнем. 'Новик' тем временем не только удачно уклонился от выпущенных мин, но и всадил в шедший головным 'Хаядори' сразу три 120-мм снаряда.
Теперь настала очередь флагмана четвертого отряда миноносцев, стравив пары, пытаться затеряться в темноте. Но, в отличае от 'Решительного', под боком у японцев не было берега, на котором стояли бы свои береговые орудия и который гарантировал бы относительную безопасность от преследования. На 'Скором' его командир лейтенант Хоменко разглядел бедственное положение японца, и теперь в минную атаку бросился уже русский контрминоносец.74 Но 'Харусаме' и 'Мурасаме' не бросили флагмана, и первая атака 'Скорого' была сорвана сосредоточенным обстелом с трех дестроеров противника.
Однако противопоставить орудиям 'Новика' японцам было нечего. Отбившись от Пятого отряда истребителей, русский крейсер, изменив курс, направился в сторону потерявшего ход 'Хаядори'. Командир Четвертого отряда истребителей капитан второго ранга Нагай приказал 'Харусаме' и 'Мурасаме' снять с обреченного корабля команду, а сам остался на борту. Вместе с ним сходить с с истребителя отказались его командир, капитан-лейтенант Такеноучи, и семь матросов. Все они до последнего отстреливались от русского крейсера из носовой 75-миллиметровой пушки и разделили судьбу корабля, пойдя с ним на дно, когда 'Скорый' во второй заход всадил неподвижному эсминцу торпеду в борт…
Не успел фон Эссен порадоваться победе, как с левого крыла мостика донеся крик сигнальщика –
