— Нет проблем. Мне завтра вставать раньше пяти. — Николас сделал знак официантке. — Счет, пожалуйста.
Он протянул половину оставшихся денег Хэлен. Девушка покачала головой.
— Не делайте глупостей.
— Тогда я буду вам должен.
— Нет.
Солнце уже почти зашло за горы, отбрасывая мягкие золотистые отблески на трепещущие листья осин. Хэлен не могла оторваться от этого прекрасного зрелища, не могла отделаться от сознания того, что здесь ей нравится очень и очень многое.
«Ты не должна уезжать» — эти слова, дразнящие, искушающие, появились, казалось, ниоткуда.
Девушка тряхнула головой. Нет. Она должна уехать.
Нельзя принимать желаемое за действительное. Было бы глупо воображать, что она может просто так уйти из созданной ею жизни и остаться здесь неизвестно ради чего. У нее не было ни малейшего шанса услышать от Николаса Лэнджа объяснение в любви и просьбу остаться.
Хэлен улыбнулась своим мыслям.
— Чему вы улыбаетесь?
Она покачала головой, потом посмотрела Николасу прямо в глаза, благодаря Бога за возможность в последний раз увидеть его, последний раз улыбнуться мужчине, который так долго был ее мечтой, пожелать ему всего хорошего и…
— Вы не поцелуете меня на прощание? — Слова вылетели прежде, чем Хэлен успела их осознать. И в следующий же момент она ужаснулась сказанному. Ее рука взлетела вверх, приглушая испуганное восклицание, последовавшее за этими словами. — Я не имела в виду… — начала Хэлен, потом безнадежно покачала головой, потому что в действительности она имела в виду именно это. Она хотела прощального поцелуя.
Николас уставился на Хэлен так, словно у нее выросла вторая голова. Потом закрыл глаза. Его остолбенение придало ей храбрости.
— Только не говорите, что вы боитесь, — дерзко заявила Хэлен, задрав подбородок.
— Боюсь? — в голосе ковбоя послышалось удивление.
Она кивнула, вызывающе усмехнувшись. В конце концов, какое это имеет значение? Через пять минут она уедет и больше никогда его не увидит. Конечно, они поговорят о продаже ранчо. А может быть, за них это сделают мистер Керби и мистер Симмонс. Хэлен это уже не волновало.
Единственное, что она знала, так это то, что хочет его поцелуя даже больше, чем тогда, двенадцать лет назад.
— Почему бы и нет? — Девушка беззаботно пожала плечами и улыбнулась ему, подумав, что бокала вина оказалось более чем достаточно.
Николас колебался. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались. Еще через минуту Хэлен почувствовала себя полной дурой. И как она могла такое ляпнуть?
Но вдруг ковбой притянул девушку к себе, крепко обняв ее своими сильными руками, и с бормотанием, очень похожим на: «Черт побери, почему бы и нет?» — его губы приникли к ее…
Это было ошеломляюще. У Хэлен никогда в жизни не было ничего, хотя бы отдаленно похожего на этот поцелуй. Она даже не представляла себе, что это может быть вот так!
Поцелуи остальных мужчин были похожи один на другой.
Но только не Николаса Лэнджа.
Хэлен предполагала, что он быстро и крепко прикоснется к ее губам, как двенадцать лет назад, но действительность превзошла все ее ожидания. Это было тем, о чем девушка когда-либо позволяла себе мечтать.
Нет! Это было намного больше.
У Хэлен были поцелуи, любовные истории, увлечения, обещания, желания. Но не это. Это было так глубоко, так стихийно, как будто она коснулась Ника не только губами, но и всей своей душой.
Руки девушки сплелись у него за спиной, она прильнула к Николасу, чувствуя головокружение и ничего уже не соображая.
Если это прощание, то что же будет, если они когда-нибудь встретятся?
Когда Лэндж наконец отодвинулся, он выглядел таким же потрясенным, как и она. Его грудь вздымалась, пальцы крепко сжимали ее руки.
— Ты играешь с огнем, — хрипло произнес он. Неужели он так распалил ее? Или себя? Потрясенная, Хэлен опустила руки, на ощупь открыла дверь машины. Только когда девушка оказалась внутри, она взглянула на Ника. Его глаза встретились с ее — темные, неистовые.
— Юлиусу следовало бы подумать получше. — Он нахмурился, сунув руки в карманы. — Да и мне тоже.
Лэндж повернулся и пошел к своему грузовику.
Ему нельзя было целовать Хэлен Хэмфри. Господи, зачем он это сделал?
Ему уже тридцать четыре года. Он не в том возрасте, когда принимают вызовы. А это был именно вызов: Лэндж прочел его в глазах Хэлен. Николас и не представлял себе, что бывают такие опасные глаза. Сверкающая синева глубокого горного озера, зовущая его, умоляющая в него погрузиться. Ее глаза насмехались над ним и безжалостно дразнили его, вызывая трепет во всем теле.
Этот поцелуй… Кто бы мог подумать?
Конечно, Николас всегда находил Хэлен привлекательной, даже в те дни, когда она была подростком, длинноногим, как жеребенок. Но он никогда не позволял себе мечтать о ней, никогда не думал, на что же это будет похоже — поцеловать Хэлен Хэмфри.
Но Хэлен сама хотела этого. И в глубине души ковбой чувствовал, что девушка потрясена не меньше его.
Видит Бог, у них была на это причина. Проклятье, зачем он поцеловал Хэлен?!
— Слышишь, что я говорю, Ник? — Явное нетерпение Элвина Симмонса вывело ковбоя из состояния задумчивости.
— Извини. Я… я задумался.
— Вижу, — согласился Элвин, немного успокоившись. — Однако сейчас не слишком подходящее для этого время. За день до продажи скота. Пятнадцать, самое большее двадцать минут — и мы закончим, — пообещал он. — Ты собираешься продавать ранчо?
Николас покачал головой.
— Купить ее половину.
— Забавную шутку сыграл с вами старый Юлиус. Надо же, ты и его внучка. Я чуть не упал, когда это услышал.
Я тоже, подумал Николас, наблюдая за Элвином, который бродил по кухне и делал какие-то пометки в своем блокноте.
— Юлиус всегда был хитрым старым лисом. — Элвин насмешливо посмотрел на ковбоя. — Ты, конечно же, не будешь ухаживать за этой девчонкой?
Николас усмехнулся;
— Я и кисейная барышня из большого города? О чем тут можно говорить?
— По-моему, Юлиус думал иначе, — весело сказал Элвин, направляясь в гостиную.
Ковбой покачал головой.
— Нет.
— Тогда почему он так поступил?
Лэндж тоже хотел бы это знать.
— Может быть, он думал, что ей необходима близость к природе? Или хотел осуществить ее мечты? — Он криво усмехнулся. — Юлиус был большим мечтателем.
— А вдруг она не захочет продавать свою долю?
— Захочет. Хэлен ждет не дождется возвращения в высший свет.
— Многим женщинам это нравится.
