Ответом было молчание.
— Пятый! — вызвал Торн. — Что у вас! Почему не отвечает шестой?!
— А-а-а!.. — безумным воплем отозвалась рация и тоже умолкла.
Дальнейшие вызовы полковника остались безответными. Попытка докричаться до четвертого и третьего также не увенчалась успехом. Третий что-то невнятное вякнул, затем раздался нечеловеческий вой ужаса, пара выстрелов — и все закончилось.
— Первый, я второй! — зачастила рация. — Там мумии одни… Они все мертвые… Мертвые! Мер…
И, как все остальные, смолк. Торна начало трясти. Да что же это творится?! Ведь там стояли опытные, не раз участвовавшие в бою ребята! И что, их без единого выстрела положили? Кто мог это сделать?! Он не знал бойцов такого уровня.
У входа в капонир, где располагался ведущий на подземные уровни лифт, мелькнула какая-то тень.
— Огонь! — истерически скомандовал полковник и сам начал стрелять.
Однако никто не последовал его примеру. Торн обернулся, чтобы рявкнуть на подчиненных, и от неожиданности выронил пистолет — на его глазах морские пехотинцы высыхали, словно нечто невидимое пило из них саму жизнь. У некоторых лопнули глаза, другие недолго бились в судорогах. А затем все его бойцы с сухим стуком попадали на пол, превратившись в мумии. Торн на дрожащих ногах подошел к одному из мертвецов, заглянул ему в лицо и засипел, не в силах даже закричать — такого посмертного ужаса он никогда не встречал, а ведь повидал многое.
— Сейчас ты отведешь нас к Джеку Полански, — раздался из-за его спины чей-то спокойный голос.
Полковник резко обернулся и увидел двоих — лысого байкера с бородой и старого индейца. Он хотел было наклониться за пистолетом, но случайно посмотрел одному из этих двоих в глаза. И тут же обделался, чего с ним раньше не случалось ни разу. В этих глазах Торн увидел нечто запредельное, нечто настолько нечеловеческое, что мгновенно забыл обо всем — о долге, о приказах, о сопротивлении. Такому не сопротивляются! Это слишком страшно для человека. На ватных, негнущихся ногах полковник побрел к лифту и вызвал его наверх своим личным кодом.
По базе шли три человека — впереди не помнящий себя полковник Торн, а за ним двое незнакомцев. И все, кто попадался на их пути, тут же умирали. Умирали также подопытные в лабораториях — но они, в отличие от персонала, умирали легко, с улыбкой, ощущая освобождение.
— Здесь… — с трудом выдавил Торн перед одной из дверей.
— Открывай, — холодно приказали ему.
Он дрожащими руками достал карточку, ввел личный код и позволил сканеру считать рисунок сетчатки глаза. Тяжелая дверь медленно отъехала в сторону. С низкой кушетки навстречу вошедшим поднялся изможденный, весь в шрамах мальчишка лет тринадцати. С очень ясными, чистыми глазами и доброй, открытой улыбкой.
— Здравствуй, Назгул! — негромко сказал он. — Здравствуй, Перо! Спасибо…
— Идем, Джек, — вышел вперед один из страшных людей с фиолетовыми глазами. — Здесь тебе не место.
— Выводи нас, — второй ткнул полковника пальцем в бок.
Тот, уже не помня себя от ужаса, с тихим воем двинулся в обратный путь. Когда они оказались снаружи, байкер подошел в нему и заглянул в глаза. Торн взвыл уже в голос, схватился за голову и рухнул. Больше он ничего не помнил.
Когда команда Халеда прибыла на базу, то не обнаружила на ней никого живого, кроме рыдающего и бьющегося в судорогах седого сумасшедшего, в котором с трудом опознали блестящего, подавшего большие надежды офицера — полковника Норберта Торна.
— Нам тоже пора, — негромко произнес Белое Перо, проводив взглядом мотоцикл Баффы, уносящий Джека на Фиджи. — Желательно не попадаться, нас пока могут убить, а мы еще не выполнили свой долг.
— Сейчас убить нас уже не так просто, как раньше, — возразил Назгул. — Но ты прав, осторожность не помешает. Мой байк, к сожалению, засвечен, поэтому добираемся на нем до ближайшего населенного пункта, а там видно будет. В конце концов, сопру машину, мне на условности этого мира давно плевать.
Двое переглянулись и ушли в пустыню, оставив позади мертвую базу. Им предстоял долгий путь.
Если слепо силе служить,
Ты научишься в спину бить,
Ты научишься раненых втаптывать в пыль
И жечь города.
Да, я молод, и кровь горяча,
Но мой меч — не топор палача:
Я по доброй воле пришел к тебе,
Но я воин, а не солдат.
Руки Халеда тряслись крупной дрожью. Он сидел в командном центре базы № 12/3 и просматривал записи случившегося. Поскольку здесь всегда мониторился каждый шаг персонала, то записи о визите незваных гостей сохранились — те не удосужились их стереть, хотя явно могли. Координатор мало чего боялся в жизни, но сейчас, глядя как сильные, здоровые, тренированные люди за несколько мгновений превращаются в сухие мумии, он боялся, боялся до безумия.
В кармане раздался требовательный звонок спутникового телефона. По мелодии Халед сразу определил, что звонит один из тех людей, от которых в этой стране, да и в мире тоже, зависит буквально все. Он с трудом достал телефон и поднес его к уху.
— Докладывайте, — раздался из наушника мягкий, обволакивающий голос. — Вам удалось уничтожить Солнцеффа? Или то, что мы ощутили, было открытием шестого замка?
— К сожалению, именно так, — словно бросаясь в омут, признался Халед. — Это Солнцефф уничтожил персонал базы и забрал молодого Полански. Здесь такое…
— Что?! В одиночку?! Как вы это допустили?!
— Нет, с ним был его замок или ключ, мы не знаем точно. Это старый индеец, судя по одежде, из племени навахо. Их атаковали сперва четыре новейших боевых вертолета, но остановить не смогли — они объединились. А потом…
— Что потом?! — не сдержал нетерпения голос. — Они что, какими-то супербойцами стали?
— Все намного страшнее… — со вздохом сказал Халед. — Они просто идут, а все вокруг умирают, очень быстро обращаясь в мумии.
— Что за чушь вы несете?!!
— Я был бы очень рад, если бы это было чушью! Но это не так, у меня в руках множество записей с базы. Если хотите, могу переслать.
— Сделайте в милость, — с сарказмом бросил голос. — И не прерывайте связь.
Халед зло усмехнулся и быстро переслал записи через шифрованный канал связи. Несколько минут он злорадно слушал доносящиеся из трубки испуганные возгласы.
— Это не подделка?.. — Голос дрожал.
— Я еще не сошел с ума, чтобы играть с вами в такие игры! — отрезал координатор. — Теперь вы осознаете степень опасности?! Лично для вас! Ведь пройди эти двое мимо дома любого из вас…
— Поднимайте лучших бойцов! — в голосе появился страх. — Уничтожьте этих тварей любой
