больше на пригорке кузнечиков не было.
На глазах Елисея от Академического леса снова не осталось и следа: лишь жалкие обломки деревьев, и поспешно драпающие криптоиды. А беспокоиться им было отчего — Тирсиос рос.
Густой лиловый океан, вытекая через огромную расщелину, постепенно набрал скорость. И — ринулся вперед, круша все на своем пути, безжалостно топя криптоидов в бурлящих водоворотах. В считанные секунды он пожрал все вокруг, и искрящиеся волны почернели от тонущих. Только маленький кусочек земли, на котором спаслись люди, был чудом свободен от владычества живого океана.
И вот уже не слышно металлического лязга, а только тягучий плеск волн. Океан больше не прибывает. Небо незаметно затянулось свинцовыми тучами. Стемнело. Леса нет и в помине, а все, сколько видит взгляд, до самого горизонта окрасилось лиловым. Только кое-где впереди высятся силовые купола закрытых секторов, да летают по волнам последние обломки.
— Так вы думаете, Коэпра…? — очнулся, наконец, мальчик. Но так и не смог выговорить страшное предположение.
Верховный Магистр качнул головой:
— Уверен, что нет — настоящие деревья так себя не вели бы, если б с ним что-то случилось. Вот, Ярека детектор тоже пока не чувствует, но вряд ли он мертв. Хотя…
Сэр Мелехант подошел поближе к поверженному магу, и едва успел отпрянуть — из глаз и ушей Ярека стала просачиваться розоватая дымка. Муть собиралась высоко в кроне дерева, постепенно сгущаясь ярко-красным туманом. Опустошенное тело осталось усыхать прямо на глазах, превращаясь в страшную мумию, а облако кинулось к сэру Мелеханту, и уже через миг пылало возле.
Ожидая ужасной развязки, Елисей замер. Но Верховный Магистр выпрямился, и приподняв бровь посмотрел на облако:
— Ах, так это и не гуманоид вовсе… И с каких пор воздушные демоны-элементали служат дргжианцам?
Облако налилось багровым цветом ярости, и заскрипело:
— Вопрос еще — кто кому! — И разъяренный демон-элементал кинулся на Верховного Магистра.
Расплющившись в воздухе, облако надвигалось тонкой пеленой. По поверхности метались темные вихри, и мальчика потянуло к ним со страшной силой. Но Верховного Магистра не смутила атака гипнотической дымки. Быстро подняв руку, он выпустил в надвинувшуюся пелену звенящий зеленый луч. Но та успела сжаться, и в последний момент увернулась.
— Я знаю, кто ты! — раздался высокий ликующий вопль, и у Елисея заложило уши. Еще одна зеленая молния промелькнула, чуть не задев стремительно пронесшуюся дымку.
— Знаешь, ну и радуйся! — проворчал, промахнувшись, сэр Мелехант.
— А тебя запомню! — И сгусток метнулся к подростку.
Сэр Мелехант в волнении опустил руку, боясь попасть в мальчика, а сгусток принял премерзкий облик.
Узкое, безбровое, горбоносое лицо с ненавистью глянуло на мальчика сплошь черными глазами, в которых мерцали такие знакомые искры-зрачки. Сложив губы, оно дунуло на Елисея, и в голове возник красный огненный шар боли, а сразу потом — ощущение леденящего холода. Лицо ухмыльнулось, и вдруг бесследно растворилось в воздухе. Боль прошла.
— Это воздушный демон-элементал, он объявил тебе войну. Образ жизни, — вздохнул сэр Мелехант, — так что в твоих интересах стать хорошим Хранителем-магом, иначе проживешь недолго. Каждый раз, когда он будет рядом, твоя голова станет болеть точно как сейчас. А демон-элементал будет появляться регулярно, чтобы ты чувствовал его присутствие, и боялся.
Елисей хмыкнул, и заранее не пожелал бояться.
— Встретимся еще, — проворчал, — научусь как, на атомы распылю!
— А главное, это можно делать бесконечно. — Прищурился в улыбке сэр Мелехант. — Эта штука совершенно неубиваема. Во всяком случае, я до сих пор не знаю, как именно это сделать. Но могу тебя успокоить, демон-элементал попытается убить тебя только тогда, когда ему станет интересно это сделать. Или когда поймет, что интереснее уже не станет.
Звучный сигнал сработавшего детектора разума перебил Верховного Магистра. Сэр Мелехант глянул на запястье правой руки — то было сплошь до самого локтя закрыто сложным техническим устройством. Аппарат плотно облегал руку, и отдаленно походил на часть скафандра. И был настроен на поиск человека.
— Урбас? — Не удержался от любопытства Елисей.
Но проявившийся на детекторе разум явно не был Урбасом, и подросток понял это и безо всяких устройств — Ярек, теперь больше похожий на скелет, чем на гуманоида, со стоном пошевелился.
Сэр Мелехант прыгнул к лежащему, и бережно взял того за кисть руки, больше похожей на мертвую ветку. Неясно как, но жизнь еще теплилась в человеке. Несчастный открыл глаза, и прошептал:
— Мелеха, ты..? — И голова несчастного бессильно откинулась — сознание вновь покинуло его.
Верховный Магистр и Елисей в волнении переглянулись: нужно транспортировать раненого в лазарет, на плато. Но как?
Незаметно разыгравшийся ветер жадно трепал одежду людей, и океанские волны рассвирепели еще больше. Было похоже, что единственный оставшийся путь — это путь наверх.
Глава 10
Верховный Магистр нагнулся, и бережно взял на руки изможденного человека. Он попытался осторожно взойти по насыпи, но та была сооружена здесь неспроста. Тут можно было бесконечно взбираться, чтобы потом обнаружить себя на том же месте.
Немало попотев, пленники оставили бесплодные попытки. Единственный путь оказался недоступен, и спасительный полуостров превратился в смертельную западню.
— Тирсиос! Прошу, пропусти нас! — закричал Елисей, а шум и вой ветра заглушили его голос. Но вот качнулась очередная лиловая волна, выпуская на поверхность уже знакомые мальчику плитки. — Сэр Мелехант, идемте! Он пропускает нас! — обрадовался Елисей. И немного пробежал по зеленой тропинке, чтобы показать, как все просто.
Но едва на растения попытался наступить сэр Мелехант, те прямо под ногой ушли вниз. Жидкость стала еще более вязкой, засасывая, и человек с трудом смог восстановить равновесие. Отскочив обратно, Верховный Магистр закричал:
— Океан не пустит никого, кроме тебя! Иди! Выходи наверх!
Елисей кинулся было обратно, но пластинки не появлялись; мальчик прыгнул в воду, а та бережно, но настойчиво вытолкнула его наверх — Тирсиос вовсе не собирался отпускать своего друга на верную гибель. Возвратиться Елисей не мог.
Меньше всего проку он приносил именно здесь и сейчас, и подросток стремглав кинулся в сторону подъема на плато. Океан тоже этого хотел — Тирсиос проложил удобную тропу, и буквально вытолкнул Елисея на сушу.
Подросток как раз взбежал наверх, когда послышались оглушительный гул и скрежет. Казалось, застонали сами небеса. А подняв глаза, Елисей убедился, что так оно и было: потолок купола не выдержал, и дал громадную сквозную трещину. И теперь сквозь грозовой небесный свод выглядывает чужое небо цвета охры, а зрачком небесного ока стала призрачная голубая звезда.
Времени оставалось все меньше, и Елисей стремглав кинулся туда, где не так давно был пойман.
— Сэр Мелехант! Вы здесь? — позвал мальчик, подскочив к обрыву. Но внизу только волны причудливо вились, и уходили вглубь воды верхушки росших на пригорке деревьев. Суши больше не было, а
