пороге его поджидает Шут – страшный вестник безумия и несчастий.
– Отстань! Прекрати! Я не хочу тебя видеть и слышать. Ты – бред!
Звонок не смолкал. Понимая, что не в силах противостоять наваждению, Чижик-Пыжик покорно поплелся к двери.
– Кто? – безнадежным тоном все же спросил он, рассчитывая услышать самый невероятный ответ, который только мог прийти в голову сумасшедшему.
– Чижик, открой, пожалуйста! Это я – Аннушка!
Ожидавший подвоха мальчик потянулся к «глазку». На лестнице действительно стояла его новая знакомая. Впрочем, у нее был такой растрепанный, запуганный вид, что она мало походила на прежнюю аккуратную чистюлю Аннушку.
– Что случилось?
– Умоляю, помоги! – с порога воскликнула беглянка. – Мне больше некуда идти. За моим домом следят, а ты единственный, о ком они ничего не знают. Ведь мы познакомились только вчера…
– Кто следит?
– Враги.
– Какие враги?
– Если бы я знала!
Только теперь, оказавшись в квартире Алика, Аннушка почувствовала себя в относительной безопасности. О том, как она провела эту ночь, не хотелось и вспоминать. В последнюю секунду ей все же удалось удрать из тетушкиной квартиры через черный ход, а после того она долго бродила по пустынным улицам, совершенно не зная, как быть дальше. Потом возникло решение идти за помощью к Чижику- Пыжику. Девчонка полагала, что неизвестные похитители давно выследили ее, выяснили, с кем она общалась, и наверняка быстро обнаружили бы ее у приятелей и одноклассников. Значит, оставалось искать помощи у малознакомых людей. Смешной круглоглазый паренек, с которым она познакомилась только вчера, вполне подходил на эту роль. Впрочем, выглядел он сегодня, мягко говоря, неважно…
– Ты заболел? – Аннушка участливо посмотрела на взъерошенного, постоянно к чему-то прислушивавшегося мальчишку. – Я не вовремя?
– Нет, все в порядке. Сейчас вместе и позавтракаем.
Они прошли на кухню. Старавшийся делать вид, что все в порядке, Алик попытался зажарить яичницу, а идеально воспитанная Аннушка, вместо того чтобы поделиться своими горестями, начала вести светскую беседу:
– Ну как, ты нашел прабабушкины карты?
– Карты Таро? – Алик посмотрел на нее с плохо скрываемым страхом. – И ты о них?
Вместо того чтобы оказаться на сковородке, сырое яйцо плюхнулось на пол, в опасной близости от шлепанцев Алика. Но он не обратил на это никакого внимания. Аннушка удивленно захлопала глазами:
– Вчера ты собирался их искать. Не нашел? Может, они лежат где-то совсем близко, в какой-нибудь оставшейся от старушки шкатулке или в том старинном столике в гостиной?
– Олух! Лентяй! Оглянись по сторонам! – прошелестел в ушах Алика голос Шута. – Надо быть повнимательнее, а еще отличник!
– Столик… Старые вещи скрывают маленькие тайны… – как лунатик пробормотал окончательно потерявший голову паренек. – Неужели в этом все дело?..
Так и не объяснив, что происходит, он сорвался с места и ринулся в гостиную. Аннушка – следом. Она стояла в стороне, с удивлением наблюдая, как Чижик швыряет на пол содержимое многочисленных ящичков.
– Я все обыскал еще вчера! Их здесь нет! Что же мне делать?!
– А тайнички ты проверял?
– Тайнички?
– В старинной мебели нередко бывают потайные ящики. У моей тетушки есть бюро второй половины девятнадцатого века, там очень много потайных мест – полочки, ящички с двойным дном и все такое прочее.
Догадка Аннушки оказалась недалека от истины. И в самом деле, один из ящичков стола изнутри казался меньше, чем снаружи, а значит, без сомнения, имел двойное дно. Если знать, что ищешь, это было несложно заметить, но прежде Алику просто не приходило в голову, что старинный столик может скрывать свои тайны. Чувствовавшая себя экспертом в таких делах, Аннушка осторожно вынула ящик, нащупала с задней его стороны небольшую выпуклость и надавила на нее. Внутри что-то щелкнуло, и второе дно легко сдвинулось со своего места. Под ним обнаружился тайник, в котором лежала потемневшая от времени колода карт.
– Надо же! Они все время лежали рядом, а я ничего не знал! И что теперь делать?
– Радоваться, – уныло откликнулась Аннушка. – Мне бы твои заботы…
Звон бубенцов, последнее время не смолкавший в его голове ни на мгновение, стих, и Алик почувствовал себя несколько уверенней. Возможно, после того как он нашел карты, его безумие начало идти на убыль, а впереди замаячило исцеление. Хотелось верить в лучшее.
– Так что с тобой случилось? – Мальчик отложил карты, решив, что повел себя крайне невежливо, игнорируя неприятности, обрушившиеся на его гостью. – Почему ты не ночевала дома?
– Знаешь, эта история больше напоминает детектив, чем настоящую жизнь. А все началось с того, что меня затолкали в машину…
Алик внимательно слушал рассказ, а потом все же перебил девочку, задав давно вертевшийся на языке вопрос:
– Слушай, а почему ты не позвонила в милицию?
– Собиралась. Но в тетушкиной квартире был перерезан телефонный провод, а потом… Короче, меня остановило одно обстоятельство – судя по всему, здесь не обошлось без магии и колдовства.
Вежливый Чижик молча кивнул головой, но взгляд при этом у него был весьма скептическим. А девочка тем временем приступила к самой невероятной части своего рассказа и принялась повествовать о том, как обнаружила свою тетушку в дальней комнате, изображенной на старой картине.
– Белая дверь, которая обычно была чуть приоткрыта, оказалась распахнутой настежь, а за ней… Ты мне не веришь, Чижик?
– Пытаюсь. Но мне кажется, что ты должна обратиться в милицию.
– Тогда они приобщат к делу и листок бумаги, на котором нарисована тетушка, и картину… А вдруг есть какой-то способ вызволить ее оттуда, расколдовать?
– Вот телефон. Звони. Тебя хотели убить, а твою тетку похитили. Ты можешь не рассказывать о чудесах, но похищение – это факт, который требует компетентного расследования. Связаны преследующие тебя люди с чертовщиной или нет, неважно, главное, что они преступники. А с магическими проблемами мы попробуем разобраться отдельно.
– Может, ты и прав.
Аннушка потянулась к телефону, стоявшему на столике перед широким окном гостиной, рассеянно посмотрела вниз. Вздрогнула. Шарахнулась в сторону, стараясь остаться незамеченной. Осторожно выглянула из-за шторы… По тихой улочке стремительно шла группа молодых людей. Впереди шагала миниатюрная модная брюнетка, следом – Кристина Ильина вместе со своей старшей сестрой Ульяной, позади двое крутых ребят, в одном из которых Аннушка моментально признала своего похитителя.
– Это они!
– Кто? – не понял Алик. – Вон ту блондиночку я знаю, вчера она подошла ко мне и попросила разобраться с задачкой по физике. Но она совсем не слушала объяснений…
– Тихо! Это пришли за мной. Отсидеться не удастся, они просто испаряют замки. Надо бежать.
Алик явно не был готов к приключениям. Он замешкался, начал озираться по сторонам, а потом схватил попавшуюся на глаза колоду Таро и машинально сунул ее в карман. Наверное, ему стоило взять с собой деньги или хотя бы захватить теплую куртку, но он совершенно растерялся, не зная, что делать. Тем временем уже успевшая немного привыкнуть к неожиданным поворотам сюжета Аннушка схватила парнишку за руку, потянула в прихожую.
