Секундное промедление могло оказаться для них роковым. Возглавляемая брюнеткой банда уже нырнула под арку и вот-вот могла войти в подъезд. Сердце стучало, как барабан, но Аннушка все же сумела проявить выдержку и, выбежав из квартиры, тихонько, почти беззвучно закрыла дверь, крадучись повела Алика на третий этаж. Шаги убийц уже звучали в подъезде. Шансы, что беглецам удастся незаметно проскользнуть мимо своих преследователей, были невелики, но надежда все же оставалась.
– Сто к одному, что эта тихоня захочет отсидеться у своего нового приятеля. Думает, будто очень умная, – послышался знакомый голосок Аннушкиной одноклассницы Кристины. – Вся из себя отличница…
– Поменьше болтай, – откликнулся мужской голос. – Похоже, никого нет дома.
– Или они притаились, не отвечают на звонок. Камушками прикинулись.
С площадки третьего этажа невозможно было увидеть, что происходило внизу, зато слышимость оказалась отличной. Оцепеневшие от напряжения, старавшиеся не дышать, Аннушка и Алик слышали каждое произнесенное преступниками слово.
– Не тратьте времени впустую! Войдем! – произнесла говорившая с иностранным акцентом девушка, а затем выкрикнула какую-то тарабарщину.
Подъезд озарила вспышка слабого света, затем послышался скрип открываемой двери. Казалось, что преступники справились с замками, всего лишь произнеся одно слово. Алик даже не успел удивиться – стоявшая рядом с ним Аннушка махнула рукой, знаком велев следовать за собой. Беглецы крадучись, стараясь производить как можно меньше шума, двинулись вниз по лестнице. Взгляд мальчишки скользнул по двери собственной квартиры – там сейчас происходило что-то жуткое, хозяйничали незнакомые, злые люди. Кажется, странный сон начинал сбываться, и его спокойная жизнь разрушилась, раскололась, как башня, под ударом молнии.
Беглецам везло. Они сумели никем не замеченными выбраться во двор, а потом со всех ног рванули прочь.
В этом укромном закутке брошенного детского сада Чижик-Пыжик прятался всякий раз, когда его особенно доставали любившие поиздеваться над безобидным пареньком одноклассники. Если не знать о неплотно прилегавшей к столбу сетке, вряд ли можно было подумать, что на территорию пустовавшего, купленного какой-то фирмой детского сада мог проникнуть посторонний. Новые владельцы участка не торопились начинать строительство, а потому за последние пару лет он превратился в самые настоящие джунгли. Само двухэтажное здание стояло с заколоченными окнами, а вокруг простирались непролазные заросли сирени и жимолости. Густые, почти в рост человека кусты обступали со всех сторон беседку с проломленной крышей, скрывая прятавшихся там беглецов. Убежище, конечно, было не самым надежным, но все же, находясь здесь, Аннушка и Алик могли хотя бы спокойно обсудить свои дальнейшие планы.
– Ты же сам слышал – она произнесла заклинание, и дверь открылась сама собой. Когда я вошла в квартиру тетушки, там было то же самое. Все продвинутые замки испарились, будто их никогда не было, а на двери осталась одна защелка. Разве это не чудо?
– Или работа профессиональных взломщиков. – Алик задумчиво вертел в руках колоду старых карт – единственное, что он успел захватить из дома. – Как ты думаешь, они ничего не сделают моей маме?
– Они наверняка ушли до того, как она вернулась. Увидели, что нас нет, и продолжили свои поиски в другом месте.
– Будем надеяться.
Мальчик перебирал карты Таро, почти не глядя на яркие картинки с необычными сюжетами. Но вот его внимание привлек человек в шутовском наряде, с бездумным видом шагавший по дороге. Он вовсю наслаждался жизнью, не подозревая, что уже занес ногу над ямой, в которой притаился острозубый крокодил. Лицо нарисованного шута показалось Алику знакомым, а в ушах тут же раздался едва слышный звон бубенцов.
– Похоже, главная в этой компании маленькая брюнетка, – вслух рассуждала Аннушка. – Но что ей от меня надо? Когда я успела перейти дорогу этой ведьме?
– Скажи, а может кто-то не совсем настоящий являться человеку и во сне, и наяву? Или такое случается только с чокнутыми?
– Призраки нередко посещают людей на грани сна и бодрствования, но я, честно говоря, с ними не сталкивалась. Но одно усекла точно – мир намного сложнее, чем кажется, и в нем происходят такие невероятные вещи, о которых большинство даже и подумать не могут. Кстати, а почему ты взял карты?
– Случайно. На нервной почве.
– Случайностей не бывает. – Аннушка забрала из рук Чижика колоду, осторожно взвесила на ладони. – У меня есть одна идея. Что, если именно карты Таро помогут нам выбраться из этой скверной истории? Ведь с их помощью можно узнать свое будущее. Давай выясним, что нас ждет впереди.
– Любой разумный человек на нашем месте, не раздумывая, отправился бы в милицию. А мы теряем время, рассуждая непонятно о чем.
– Чижик! Я серьезно. Вспомни, при каких обстоятельствах я впервые увидела эти карты. Твоя прабабушка нагадала мне большие перемены в жизни, и вот все началось…
– Ага, через три года. Хорошо еще, не через тридцать. Лично я иду в ближайшее отделение милиции. Мама, наверное, уже волнуется.
– Алик, я тебя умоляю! Давай разочек разложим карты, посмотрим, какие у нас перспективы, а потом сделаем все по-твоему. Лишние полчаса ничего не изменят. Пожалуйста!
Алик не умел отказывать. Он посмотрел в большие, умоляющие глаза Аннушки, кивнул головой:
– Ладно. А гадать ты умеешь?
– Немного. Теоретически. После того случая я прочла несколько книжек, посвященных карточным гаданиям, и теперь знаю значения арканов, то, как они влияют друг на друга.
– Арканов?
– Разве ты не в курсе? А как же твоя коллекция карт?
– Я собирал их только потому, что они красивые, нарядные и хорошо смотрятся в окошках замка.
Аннушка любила объяснять, и, возможно, из нее получилась бы хорошая учительница. Узнав, что ее приятель совершенно не разбирается в столь важном вопросе, она с ходу начала читать самую настоящую лекцию о картах Таро. Девочка так увлеклась, что даже перестала думать обо всех тех неприятностях, что неожиданно рухнули на ее голову.
– Арканами называют карты в колоде Таро, – рассказывала она. – Само название «аркан» происходит, если не ошибаюсь, от латинского слова, означающего «тайный, сокровенный». Всего карт семьдесят восемь, и они разделяются на младшие и старшие арканы. От младших произошли обычные игральные карты, разделенные на четыре масти, а старших арканов всего двадцать два. Каждый из них имеет свое название, например: «Императрица», «Колесо Судьбы», «Мир»…
– Башня, в которую ударила молния.
– Да, такой аркан есть. Еще его называют «Богадельня». Это не самая хорошая карта в колоде. «Башня» – предвестник бед и разочарований. Впрочем, в колоде Таро имеются еще более зловещие арканы. Но дело не в этом – у каждой карты множество толкований, которые меняются в зависимости от ее окружения и даже от того, легла она нормально или вверх ногами.
Алик украдкой посмотрел на часы. Время шло, а они по-прежнему сидели на одном месте, не предпринимая никаких действий. Конечно, рассказ Аннушки был довольно интересным, но совершенно несвоевременным:
– Может быть, проверим их в действии? По ходу все и объяснишь.
– Пожалуй.
Мальчишка отодвинулся в сторону, освобождая место на скамейке, Аннушка начала перетасовывать старые карты. Душой завладело странное, тревожное ощущение. Девочка не сомневалась, что поступает правильно, но движения рук стали вялыми, ленивыми, а сами карты – тяжелыми, словно вырезанными из пластинок свинца.
В беседке, где прятались беглецы, было довольно светло, но вдруг свет стал меркнуть, как если бы небо затянули стремительно набежавшие тучи. Алик уже знал, что должно последовать за этим, начал озираться по сторонам, но все же пропустил момент появления Шута. А тот возник из пустоты, и впервые на его
