– Резную? – переспросила старушка. – Тебе, дочка, наверно, ортопедическая мастерская нужна? Так она сегодня закрыта. Варвара Петровна к племяннику на свадьбу уехала…
Надежда заверила старушку, что ей нужна не ортопедическая мастерская, а обыкновенный жилой дом, после чего местная жительница приступила к объяснениям:
– Пройдешь, дочка, мимо молокосоюза…
– Мимо чего? – переспросила удивленная Надежда.
– Ну мимо молочного магазина… я его так по старой памяти называю. Там свернешь налево, дойдешь до угла, где керосинная… тьфу, керосинной давно нету… до угла, где эти… телефоны сотовые продают, свернешь на Глухую… Ты что же делаешь, поганка некультурная?
– Что? – Надежда испуганно попятилась, при этом чуть не свалилась – во время разговора такса успела дважды обежать вокруг нее, опутав ноги Надежды поводком.
– Да это я не тебе, дочка, – успокоила ее старушка. – Это я Маруське своей… Непременно, дрянь коротколапая, поводок запутает!
Хозяйка спокойно распутала поводок, для профилактики шлепнула таксу и продолжила:
– Значит, пройдешь мимо телефонной лавки, завернешь направо по Глухой, пройдешь еще квартал до овощного, тут тебе аккурат и будет твоя Резная…
– А что это – Глухая? – поинтересовалась Надежда. – Улица так называется?
– Ты что же, дочка, не здешняя? – старушка неодобрительно посмотрела на Надежду поверх очков.
– Здешняя, – заверила ее Надежда. – Только в этом районе редко бываю… Знаю Чкаловский проспект, знаю Зеленину улицу…
– Зеленину! – передразнила ее Марусина хозяйка. – Она же не одна, их три Зелениных – Большая, значит, Зеленина, где мы с тобой стоим, Малая Зеленина, которая вон там начинается, и еще Глухая Зеленина, куда тебе сейчас надо…
Надежда Николаевна поблагодарила старушку и отправилась в указанном направлении.
Через пять минут она действительно оказалась на углу Глухой Зелениной и Резной улицы.
Найти на Резной четвертый дом не составило труда – он оказался на углу с Глухой Зелениной. Но вот шестую квартиру, в которой обитала тетка Сучкова, Надежде Николаевне пришлось поискать.
С улицы в нужном доме был всего один подъезд, в котором располагались квартиры от пятнадцатой до двадцать пятой, со двора удалось найти еще два подъезда – там были квартиры с первой по пятую и с восьмой по четырнадцатую. Квартиру номер шесть (как и номер семь) Надежде найти никак не удавалось.
Во дворе дома, неподалеку от подъезда, сутулый старик в меховой жилетке задумчиво кормил голубей. Когда Надежда третий раз с озабоченным видом прошла мимо него, старик проворчал:
– Ходют и ходют, а зачем ходют – и сами не знают! Как будто другого дела у них нету!
Надежда остановилась, посмотрела на старика и проговорила:
– Дедушка, никак не найду шестую квартиру! Вы ведь здесь все знаете… Не поможете ее отыскать?
– Может, и знаю, – старик преисполнился чувства собственного достоинства. – А только не всякому можно помогать. Может, ты, к примеру, шпионка или эта… террористка? Я тебе помогу, а меня после привлекут за соучастие!
– Разве я похожа на террористку? – удивилась Надежда. – Или уж тем более на шпионку?
– Похожа – не похожа, гражданочка, это роли не играет. У них, у шпионов, курсы специальные имеются, так их на этих курсах нарочно учат, как себя за порядочных людей выдавать. Я пятьдесят лет во вневедомственной охране отслужил, я в этих делах разбираюсь! Пятьдесят лет как один день – с пистолетом в кобуре!
Старик гордо приосанился, вспомнив боевое прошлое, и добавил:
– Мимо меня муха без пропуска не пролетала, не то что нарушитель! А ты говоришь – не похожа!
Надежда пригорюнилась и двинулась прочь.
Однако старик окликнул ее:
– А кто тебе, к примеру, нужен?
– Коробицына Евгения Ивановна! – выпалила Надежда имя сучковской тетки.
– А какое у тебя к ней дело? – не унимался бывший вохровец. – Государственное или личное?
– Не то чтобы государственное, – замялась Надежда Николаевна. – Но все же по работе…
– Ладно, если по работе – так и быть, помогу. Шестая квартира – это бывшая дворницкая, она вон там, под аркой…
Надежда проследила за взглядом старика и увидела, что в боковой стене арки, через которую она прошла во двор, действительно имеется маленькая железная дверка, которую она не заметила в темноте.
Поблагодарив бдительного аборигена, она устремилась к дверце, на которой и вправду была аккуратно нарисована масляной краской цифра шесть.
Надежда Николаевна нажала на кнопку звонка, однако вместо привычной трели или чего-нибудь более изысканного – птичьего пения или популярной музыкальной фразы – из-за двери донесся бодрый решительный голос, громко прокричавший:
– Кого там черти принесли!
Надежда заинтересовалась и снова нажала на кнопку.
Голос за дверью выкрикнул точно ту же фразу с такой же интонацией. Надежда Николаевна поняла, что так необычно звучит дверной звонок в этой странной квартире.
– Я к Евгении Ивановне, из издательства! – сообщила она двери как можно громче.
Судя по всему, ответ был признан удовлетворительным. Во всяком случае, дверь плавно отворилась.
– Здравствуйте, Евгения Ивановна… – машинально проговорила Надежда в дверной проем и только после этого поняла, что перед ней никого нет. Дверь открылась сама по себе. За ней виднелись уходящие вниз крутые выщербленные ступеньки.
Ступеньки были плохо освещены, и Надежда замешкалась, опасливо приглядываясь – как бы не сверзиться с лестницы. Лестница была довольно крутая, и при падении можно было переломать себе все кости.
Вдруг прямо над ее головой вспыхнула яркая голубоватая лампа, осветившая лестницу. Надежда мысленно отметила, что это – та самая галогеновая энергосберегающая лампа, о которой шла речь в отредактированной брошюре.
– Спасибо! – машинально поблагодарила Надежда, оглядываясь по сторонам в поисках того, кто включил свет. Однако никого поблизости не было видно.
– Проходите, я вас жду! – отозвался женский голос, судя по всему, доносящийся из скрытого в стене микрофона.
В ту же секунду входная дверь за спиной Надежды с громким стуком захлопнулась.
«Сквозняк, наверное!» – подумала Надежда Николаевна, покосившись на дверь. Раздался щелчок замка, и на глазах удивленной Надежды сам собой задвинулся дверной засов.
«Нет, это не сквозняк!» – Надежда почувствовала себя неуютно, как мышь, за которой захлопнулась дверца мышеловки, и спросила себя, не зря ли приехала в этот странный дом.
– Да проходите же! – повторил невидимый голос. – Что вы там медлите? Не знаю как вы, а я очень дорожу своим временем!
Надежда решилась. Она спустилась по лестнице и оказалась в просторной, почти пустой прихожей. Над ее головой тут же вспыхнула еще одна яркая галогеновая лампа, первая же, над лестницей, погасла.
Неожиданно в углу прихожей что-то зашуршало.
«Кот, наверное!» – подумала Надежда Николаевна с облегчением.
В доме, где живет кот, она не опасалась никаких неприятных сюрпризов.
Однако, повернувшись на шорох, она невольно попятилась.
Это был не кот.
Это была с виду самая обыкновенная деревянная полочка для обуви, проще говоря – галошница. Однако на самом деле не простая галошница, а самоходная. С негромким жужжанием, наподобие того,
