какое издают детские игрушечные автомобили с мотором, галошница ехала прямиком к Надежде.
– Ой! – негромко проговорила испуганная женщина и отступила к лестнице.
Галошница догнала ее и остановилась.
– Пожалуйста, выберите тапочки на свой вкус! – снова донесся голос из стены.
«И чего я так испугалась? – подумала Надежда Николаевна. – Обычная бытовая автоматика… ничего особенного…»
Тем не менее она с опаской протянула руку к галошнице, чтобы выбрать подходящие тапочки.
– Не бойтесь, она вас не укусит! – На этот раз голос звучал с явной насмешкой.
– И ничего я не боюсь! – Надежда торопливо схватила мягкие голубые тапочки с вышитыми на них веселенькими яркими ромашками. Она поняла, что за ней наблюдают через скрытую камеру, и постаралась придать себе независимый и решительный вид. В конце концов, она не какая-нибудь рядовая домохозяйка, а опытный, квалифицированный инженер с большим стажем!
– Проходите, проходите! – повторил голос. – Федя вас проводит!
– Кто? – переспросила Надежда.
Ответа не последовало, но, впрочем, он и не понадобился: из полутемного коридора выехало какое-то движущееся устройство на колесиках.
Впрочем, скорее это было не устройство, а живое существо из хромированных металлических деталей, что-то вроде небольшой собаки, скорее всего – наподобие фокстерьера. Существо остановилось перед Надеждой, наклонило голову к плечу и приветливо мигнуло круглыми выпуклыми глазами (светодиоды, поняла Надежда Николаевна, которая как-никак много лет проработала с различной электронной техникой). Затем существо повернулось к Надежде аккуратным металлическим задом и двинулось в глубину квартиры, приветливо виляя коротким хвостом и время от времени оглядываясь на нее.
В ту же минуту в коридоре загорелся свет, а в прихожей, наоборот, погас, так что Надежде волей- неволей пришлось последовать за металлическим фокстерьером.
Они прошли длинным коридором (свет загорался при их приближении и гас, едва Надежда проходила дальше) и наконец оказались в большой, заставленной мебелью комнате.
Окна в этой комнате находились под самым потолком – ведь это был полуподвал, и в ней было включено яркое искусственное освещение. Прямо напротив двери в глубоком кресле сидела крупная величественная старуха с зажатой в зубах папиросой.
– Ну, здравствуйте! – проговорила эта старуха, оглядев Надежду оценивающим взглядом. – По какому вопросу пожаловали?
Прежде чем ответить, Надежда Николаевна в свою очередь оглядела хозяйку и ее жилище.
Тетка Сучкова – а это, без сомнения, была она – казалась ожившим памятником самой себе: лицо ее было словно вырублено из гранита, причем вырублено грубо, немногочисленными сильными, точными ударами. Крупные складки, резкие глубокие морщины, в которых прятались маленькие внимательные глаза. Тяжелые сильные руки лежали на подлокотниках кресла, к правому подлокотнику была прислонена толстая суковатая палка.
Обстановка в комнате тоже была необычной.
В первый момент Надежде показалось, что комната, как у многих пожилых людей, заставлена мебелью, скопившейся за долгие годы. Она часто бывала в таких квартирах – тут и там продавленные диванчики, старые кресла и стулья с протертой и кое-где порванной обивкой, тумбочки и этажерки с пыльными стопками книг и старых журналов. Привести все это в порядок у хозяев нет ни сил, ни средств, а выбросить – не поднимается рука, потому что с каждой вещью связаны многочисленные воспоминания…
Однако в этой комнате при более внимательном рассмотрении все оказалось другим.
То, что сперва показалось Надежде мебелью, в действительности было лабораторным оборудованием – стеллажи и шкафы с электрическими приборами, осциллографами, вольтметрами и прочей техникой. На одном из столов стоял довольно современный компьютер, с системного блока которого был снят кожух.
В общем, Надежде Николаевне показалось, что она непонятным способом попала в лабораторию НИИ, вроде той, в какой сама проработала многие годы.
– Итак, с чем пожаловали? – повторила хозяйка, поскольку молчание явно затянулось.
– Евгения Ивановна, – начала Надежда. – Я редактировала брошюру о домашней экономии, и у меня возникло несколько вопросов. С этими вопросами я обратилась к вашему племяннику…
– К Толику? – переспросила старуха. – Но он балбес. Совершенный балбес!
– Абсолютно с вами согласна, – подтвердила Надежда. – Он не смог ответить ни на один мой вопрос, и поэтому я решила обратиться к вам как к настоящему автору…
– Ну решили так решили, – Евгения Ивановна склонила свою величественную голову. – Давайте, какие у вас вопросы… Стул возьмите сами, я хожу с трудом!
Надежда взяла стул, подсела к хозяйке и разложила перед ней листки рукописи.
Через двадцать минут все вопросы были, к обоюдному удовольствию, разрешены.
– А вы, наверное, были неплохим инженером! – проговорила хозяйка, отодвигая рукопись. – Толковые вопросы задаете… Понимаете с полуслова… Кофе хотите?
– Не откажусь… – Надежда Николаевна поднялась. – Только лучше я сама приготовлю, чтобы вас не беспокоить. Вы только скажите мне, где у вас кухонные принадлежности…
– А зачем? – переспросила Евгения Ивановна. – У меня есть кому приготовить и кофе, и все прочее…
Она хлопнула в ладоши и громко произнесла:
– Два эспрессо!
Тут же на одном из стеллажей послышался негромкий щелчок, и Надежда с удивлением увидела, как сама собой включилась красивая хромированная кофеварка. К ней подъехала на колесиках металлическая конструкция с выдвижной лапой, насыпала две ложки кофе, налила воды из большой бутыли, подставила под рожок две чашки. Через минуту в комнате запахло свежезаваренным кофе, и в чашки потекли струйки горячего ароматного напитка.
Надежда встала, поставила чашки на круглый подносик и вернулась к хозяйке.
– Зря вы это, – не одобрила Евгения Ивановна. – Федя бы сам принес… Нечего его баловать…
– Федя? – Надежда покосилась на механического фокстерьера, который тихонько сидел возле кресла хозяйки, время от времени виляя хвостом и поблескивая глазами.
– Ну да, он чего только не умеет!
– Это просто чудо! – воскликнула Надежда. – Как вы все замечательно продумали! И сделали всю эту автоматику сами, своими руками?
– Между прочим, дорогая, я – заслуженный изобретатель республики! – гордо сообщила Евгения Ивановна и показала висящий на стене диплом, подтверждающий это почетное звание.
– Одно плохо – ноги болят, поэтому я мало хожу и практически не покидаю свою квартиру. Вот и приходится просить Толика, хотя он и балбес… Не могу же я посылать в издательство Федю!
Услышав свое имя, фокстерьер завилял хвостом.
– Правда, Толик мне сказал, что в издательстве потребовали, чтобы он поставил на брошюре собственное имя… Сказали, что я для автора слишком стара…
– Глупости! – прервала ее Надежда. – Он все это выдумал!
– Вот как? – старуха хмыкнула. – Вот балбес! И большую часть гонорара забирает, якобы за хлопоты. Но зато у меня свободного времени много, вот эту брошюру написала, да и для нескольких других наметки есть…
– Но это же здорово! – обрадовалась Надежда. – Пошлите вы к черту своего племянника, я поговорю с издателем… Будем печатать ваши брошюры под вашим настоящим именем, и гонорар полностью вы будете получать…
Примерно час Надежда провела у Евгении Ивановны, получив от общения с ней самое настоящее удовольствие.
Наконец она спохватилась, что нужно готовить обед для мужа, да и вообще накопилось домашних дел, и с сожалением распрощалась с пожилой изобретательницей, пообещав в ближайшее время навестить ее и обсудить дальнейшие издательские планы.
Фокстерьер Федя проводил ее до дверей, вежливо виляя хромированным хвостом и умильно заглядывая
