Регистратор сделал паузу. Налил в стакан воды из пластиковой бутылки. Отпил немного и продолжил:
— Факт второй, который мне представляется не лучшим, если не еще более негативным, чем постановка Барьера между мирами…
Присутствующие переглянулись. Трудно представить, что же может быть хуже, чем изоляция Земли от остального, невообразимо огромного Многомирья. Гильза подумал, что уже не очень-то понимает, как живут «обыкновенные» люди, убежденные в исключительности Земли и человеческого вида. Как, наверное, спокойно им жить на этом свете! Спокойно — и скучно…
Чигур внимательно оглядел присутствующих, словно желал удостовериться, в состоянии ли они понять то, что он собирался им сейчас сказать. Постучал пальцами по столу и заговорил:
— Нам удалось выяснить, правда, пока лишь в общих чертах, причину столь стремительной эвакуации иномирян. И, соответственно, повод для постановки Барьера.
Наступила тишина. Пронзительная, гнетущая, мешающая дышать.
— Беда пришла оттуда, откуда не ждали, — невесело усмехнулся регистратор. — Впрочем, как это всегда и случается. Собственно, опасность с той стороны грозила всегда. Однако она была настолько очевидной, и, в то же время, настолько приевшейся, что мы пропустили удар. И теперь расплачиваемся за это. Я про «сотовых тварей».
Присутствующие тихо зашептались. На лицах читалось недоумение. Разумеется, все знали про вредоносность сотовой связи. И мало кто пользовался в повседневной жизни сотовыми телефонами. Но чтобы вот так, закрыть из-за них целый мир? Это было вне всякого понимания.
— Да, опасность казалась не столь явной, — продолжил Чигур. — К несчастью, инквизиторы сделали совсем другие выводы. И не ошиблись в своих худших предположениях…
Задумчиво постучав тростью по краю стола, осмотрел застывших слушателей и продолжил:
— Никто не знает, как все началось, что стало причиной. Может, дело в аномальной жаре, а может — это вообще закономерность развития столь большей колонии этих тварей. Скорее всего, так и есть — постоянно увеличивающаяся плотность сотовой связи и вызвала повышенную агрессивность колонии. Настолько высокую, что она вышла из-под контроля…
Чигур запнулся на секунду и закончил:
— …и взяла под контроль людей.
— Что значит — под контроль? — спросил Сан Саныч. Его всегда интересовали технические подробности.
— Значит, подчинили себе их волю, превратив в послушный скот, поставляющий информацию для пропитания. Отчасти так происходило всегда. Но теперь эфирные твари научились почти без остатка высасывать информацию из человеческого мозга. При этом часть людей, для собственной безопасности, превратили в рабов. По сути — внешние органы колонии.
Слушатели потрясенно молчали, боясь пропустить хоть слово. Регистратор хмуро продолжал:
— Мы еще не выяснили до конца, как это работает. Но механизм примерно такой: в момент разговора происходит максимальное воздействие — когда абонент сотовой связи полностью теряет человеческий облик, отдавая тварям максимум умственной информации. Когда мобильник находится в режиме ожидания — просто лежит в кармане — происходит фоновое воздействие. В этом режиме люди продолжают вести внешне нормальную жизнь, способны думать, общаться. Однако все их мотивации направлены на поддержание и распространение Паутины — как мы узнали, так называют колонию сами твари. Или же их несчастные абоненты. Есть и экстремальный вариант — когда связь индивидуума с Паутиной непрерывна. Обычно это происходит в режиме постоянной связи через беспроводную гарнитуру. И самое неприятное…
Чигур откашлялся, отвел взгляд. Ему явно не хотелось продолжать.
— Эти твари умнеют, и умнеют все быстрее. По сути, интеллект пораженных людей прямиком переходит к Паутине. Так что мы столкнулись не только с более сильным противником, в чью армию входят все абоненты пораженного сотового оператора. Наш враг еще умен. Может быть, уже умнее нас с вами. У нас очень мало времени — прежде, чем Паутина окончательно освоится в управлении своим абонентами, выяснит, кто ее главный враг.
— Она уже знает про «Линию»! — тихо сказал Гильза. Он вспомнил вопросы, которые ему задавал майор Игнатьев. Нет сомнений в том, что сделано это не без ведома таинственной Паутины.
Чигур кивнул:
— Надеюсь, им известно не все. В любом случае, надо торопиться…
— Но почему же инквизиторы отгородились от нас? — вспыхнула Кэт.
— Они считают, что эта зараза очень опасна для остальных миров, — сказал Чигур. — Что люди Земли, по сути, перестали быть людьми, став кормом для эфирных тварей, компостом, на котором произрастают эти прожорливые монстры.
— Отчего же инквизиторы не предупредил нас об опасности? — запальчиво спросила Зина.
— Они-то как раз считают, что предупреждали, — с горечью произнес Чигур. — Когда предлагали запретить использование эфирных монстров для нового вида связи. И «Линия», в общем-то, всегда была против бездумного распространения «дешевых» мобильников. К сожалению, наша позиция была проигнорирована. Инквизиция Лагора, очевидно, сочла дополнительные предупреждения излишними. И даже пожертвовала своим наблюдателем в Москве…
Взоры обратились к Лю, тихо сидевшей в сторонке. Она была бледна и тут же опустила взгляд. Очевидно, она чувствовала вину — за своих соотечественников, столь сурово поступивших с Землей.
Гильза почувствовал острую обиду: как же могли лагорийцы так обойтись с ней — навсегда отрезав девушку от родины?! С другой стороны его посетила крайне эгоистичная и довольно постыдная мысль: ведь теперь Лю навсегда останется в Москве! А значит…
Он сердито оборвал себя: ничего это не значит! Нужно, во что бы то ни стало, снять Барьер и предоставить каждому, кто способен к перемещению, возможность прибывать на Землю или покидать ее. Ведь с этого и начинается подлинная свобода и настоящее счастье. А как можно сделать человека счастливым насильно?!
— Как же так вышло, что вы не успели эвакуироваться? — сочувственно спросила Зина у Лю.
— Барьер поставили раньше срока, — пожав плечами, ответила девушка. Она держалась на удивление спокойно — сказывалось, видимо, аристократическое воспитание. — Наверное, или инквизиторы, или маги посчитали, что опасность слишком высока. А может, произошло нечто непредвиденное. Но об этом мы теперь все равно не узнаем.
— Как бы там ни было, нам в этом мире жить, — возразил Чигур. — А значит — бороться за этот мир. И если случилось нечто, что заставило Магистрат поставить Барьер раньше срока — мы должны выяснить причину.
Лю лишь молча покачала головой. Похоже, она не верила в успех такой борьбы.
— Самое худшее — что с нами нет Хороса, — невесело подытожил Чигур. — Сейчас как раз такая ситуация, когда его знания, опыт и мощь просто необходимы. Что ж, высшие силы ничего не делают зря. И если так суждено… Ничего не поделаешь, придется справляться самостоятельно.
5
Гильза изнывал от скуки. Который час он сидел в лаборатории Сан Саныча. Тому была поручена разработка более-менее эффективной защиты от воздействия эфирных тварей. А если получится — то и оружия. Но даже такой удивительный мастер, как оружейник «Линии», не знал, как подступиться к проблеме.
— Так ты говоришь, они так и не смоли подчинить себе твою волю… — задумчиво произнес Сан Саныч. — Это интересно. Очень интересно…
— Простите, но это вы сделали такой вывод, — вежливо поправил Гильза. — Я просто рассказал вам, как все было…
