обеденного зала. Имелся надежный свидетель: в пух и прах продувшийся Лонли-Локли!
Была во всей этой истории только одна загвоздка: я ужасно не люблю общаться с незнакомыми людьми. Стыдно сказать, но кажется я просто стесняюсь... Но уж тут мне никто не мог помочь. 'Ладно, - подумал я, - как бы там ни было, все лучше, чем сидеть в гостиной и с интересом наблюдать, как именно этот бедняга Макс будет сходить с ума... Побольше глупых проблем, голубчик, и ты безболезненно забудешь о своей единственой настоящей проблеме...' Так что я решительно пересек ярко освещенный, загроможденный смешными букетиками обеденный зал 'Деревенского дома' и отправился прямехонько в полутемный бар, где по моим предположениям, находился самый эпицентр кеттарийского игорного бизнеса.
Для начала я уселся за стойкой бара и не долго думая заказал стакан 'Джубатыкской пьяни': проверенная штука, после такой порции я не то что стесняться перестану, я даже в стеклянной уборной на центральной площади не откажусь задумчиво посидеть, если таковая тут найдется!
Некоторое время я сомневался: закурить сигарету, не покидая свое место в центре зала, это как - не слишком? Благо Лонли-Локли дрыхнет дома, так что останавливать меня просто некому! Немного подумав, я решил: чем больше экзотики, тем лучше! Чем раньше местная публика поймет, что я - простой чужеземный 'лох', тем больше у меня шансов получить приглашение присоединиться к их порочному времяпровождению. Хороший глоток 'Джубатыкской пьяни' укрепил меня в этом легкомысленном, но, по сути, верном решении. Так что я махнул на все рукой и закурил. Видел бы меня сейчас бедный сэр Кофа, непревзойденный мастер маскировки! После всех его стараний, я сижу в центре Кеттари, при своей собственной, хоть и изрядно потрепанной роже, курю то, чего в этом Мире попросту не существует, планирую напиться для храбрости и пообщаться с местным населением (это с моим-то знаменитым на весь Ехо 'жутким акцентом'!)... Ужас! 'Черт, а от кого мне таиться в несуществующем городе, в этом сердце нового Мира, который я к тому же, кажется, помогаю создавать?!' Весело подумал я. Безумно, но резонно... Так что, я с удовольствием докурил сигарету, сделал несколько хороших глотков из своего массивного стакана и демонстративно потянулся за золотисто-желтой, уже полупустой пачкой...
- Ой, вы, кажется, немного заскучали, сэр? - Приветливо спросил кто-то за моей спиной. Я печально вздохнул.
- Я вам передать не могу, как я заскучал! Моя жизнь с момента приезда в Кеттари - тоска смертная! - Я чуть не расхохотался нелепости собственного утверждения и с любопытством повернулся к своему собеседнику. Кто бы мог подумать, старый знакомец! Господин Абора Вала, наш Мастер Предводитель каравана, собственной персоной! Разумеется, он-то не считал меня старым знакомцем: с караваном, помнится, путешествовала леди Мерилин, любимейшая из фиктивных жен не в меру азартного сэра Лонли- Локли... Так что парень с интересом уставился на мою физиономию.
- И давно вы скучаете в Кеттари? - Непринужденно спросил он.
- Дней пять... А что?
- Да нет, ничего особенного. Я, видите ли, неплохо знаю в лицо многих приезжих, а вы мне, кажется, незнакомы...
Я пожал плечами.
- Было бы странно, если бы я показался вам знакомым: я, знаете ли, приехал сюда к своей сумасшедшей, но весьма гостеприимной тетушке, пять дней назад, как я уже сказал... И она только полчаса назад сочла возможным закончить торжественный обед по случаю моего визита. Отправилась отсыпаться, а потом будет готовить новый торжественный обед, по случаю моего предстоящего отъезда, я полагаю... Так что я только что вышел на улицу, впервые за эти грешные пять дней! Мысленно я поставил себе 'пятерку' за находчивость, немного подумал и решительно прибавил к ней 'плюс'.
- А, тогда понятно! - С облегчением кивнул мой 'новый старый приятель'. - Я, видите ли, знаком с теми, кто приезжает в Кеттари с моим караваном. А ваша тетушка, полагаю, встретила вас сама?
- Да, - рассеянно кивнул я, - прислала за мной своего младшего сыночка в какой-то придорожный трактир... Болвану уже под двести, а он все еще 'младший сыночек'! Представляете?
- Да, так бывает. - Вежливо согласился этот седой господин. - Вижу, вам основательно поднадоели ваши родственники?
Я скорбно кивнул. К этому моменту я уже так вошел в роль, что начал совершенно искренне ненавидеть свою гипотетическую придурочную тетку и ее гипотетического же слабоумного сынульку, моего, стало быть, кузена...
- Хотите поразвлечься? - Невинно предложил этот милый человек. - Извините, что я обращаюсь к вам так запросто, но у нас это принято, к тому же мне как раз не хватает партнера для хорошей партии в 'Крак'... Мои приятели уже час развлекаются, а я сегодня остался в одиночестве. Мы играем по маленькой, так что вы совершенно не рискуете вашим состоянием...
'Конечно, не рискую, - ехидно подумал я, - моим состоянием уже рискнул один не в меру веселый парень!' - Между делом я попытался изобразить на лице умеренное сомнение.
- Меня зовут Равелло, - (как же, голубчик, тебя зовут Абора Вала, уж я-то помню!) - не стесняйтесь, сэр, - между тем приветливо щебетал этот враль, - у нас в Кеттари принято знакомиться без особых церемоний, особенно если два джентльмена имеют шанс приятно скоротать вечер за партией в 'Крак'... А что вы такое курите, позвольте вас спросить?
- А, это... - я небрежно махнул рукой, - один друг привез откуда-то, кажется из Кумона, столицы Куманского Халифата. (Ох, я не был уверен, что такое место вообще существует, но очень надеялся, что не ошибся!) - Парень то ли купец, то ли пират, с этими моряками никогда точно не знаешь... А вы что, раньше таких не видели?
- Никогда! - У меня были все шансы предполагать, что на этот раз 'Равелло' сказал чистую правду. - А вы сами откуда приехали?
- Из графства Вук, да еще с самой границы!... А что, это незаметно по моей манере говорить? - Нахально спросил я. Ладно уж, давайте и вправду сыграем, если вы не передумали... только по маленькой!
Корона за партию? - Невинно предложил мой искуситель. Я присвистнул. Ничего себе 'по маленькой'! Теперь скорость, с которой Лонли-Локли облегчил наш кошелек, не казалась мне такой уж фантастической...
- Полкороны! - Решительно сказал я. - Не такой уж я богач, особенно сегодня вечером...
Мой собеседник понимающе кивнул. Я думаю: полкороны за партию - тоже ничего себе прибыль! Мне оставалось только уповать на удачу сэра Джуффина Халли: две проигранные партии и я могу начинать раздеваться, или идти домой, что пока не входило в мои планы... Мы наконец перекочевали за маленький столик в дальнем углу бара. Несколько пар хитрющих кеттарийских глаз уставилось на меня из-за соседних столиков. Я поежился: кажется, сейчас меня облапошат. Не знаю как, но облапошат, это точно!
- Позвольте узнать ваше имя, сэр, - осторожно сказал 'господин Равелло', - возможно, у вас есть причины не представляться, но должен же я хоть как-то к вам обращаться.
- Мое имя? Конечно, тоже мне тайна! - Я на секунду задумался и чуть не расхохотался. - Сэр Марлон Брандо, к вашим услугам! - 'Все правильно, кто же еще может прийти на смену леди Мерилин? Только такой парень!' - Одобрительно сказал я себе. Мне всегда нравились шутки, понять которые не мог никто кроме меня, а это была одна из лучших! Разумеется, 'Равелло' удивился ничуть не больше, чем сэр Джуффин, после моего заявления насчет Мерилин Монро... Такова уж бренная земная слава: кем бы ты ни был, а во всех прочих Мирах плевать на тебя хотели с высокой башни!
- Можете называть меня просто 'Брандо'. - Великодушно добавил я после некоторых раздумий. Если этот парень станет называть меня полным именем, я начну смеяться, это точно!
Две первые партии я выиграл легко и быстро, к величайшему своему облегчению. Теперь у меня был какой-никакой запас, в худшем случае, еще на четыре захода. А к тому времени моя истерзанная непостижимыми вещами голова вероятно будет в полном порядке... Во всяком случае, я весьма на это надеялся.
Третью партию я позорно продул, кажется, просто по глупости. Господин Абора Вала, он же Равелло, явно перестал нервничать. Понял, что я именно такой 'провинциальный лох', каким показался ему с самого начала, просто мне случайно повезло. Я принял это к сведению: если будет везти и дальше, время от времени нужно заставлять себя проигрывать. А то моему новому приятелю станет скучно...
Потом я выиграл четыре раза подряд. Господин Равелло начал серьезно беспокоиться. Я понял, что мне
