голос этого достойного сына Ташера оставался твердым.
- Я не могу идти с вами, сэр. Весьма сожалею, но... - И бородач извлек из-под куртки огромный разделочный нож, каковой в далеком жарком Ташере, вероятно, считается обыкновенным кинжалом...
- Никто меня не любит! - Весело сказал я. - Ладно, можем и подраться. Тем более, что я знаю твое слабое место, дружок! Если ты думаешь, что я собираюсь резать тебя на куски, ты жестоко ошибаешься! Я непременно расстегну твой чудесный поясок и посмотрю, что с тобой случится... Ну как, не передумал? Давай сюда свою игрушку! - Недавние неприятности сделали меня идиотически храбрым 'ковбоем'. Я сам себе удивлялся. Кажется, я решил, что мне нечего терять...
- Мне все равно! - Угрюмо сказал незнакомец, половчее перехватывая свой инструмент. - Я очень сожалею, сэр! Внезапное движение руки - и серебристая молния вонзилась мне в живот... вот только никакого живота у меня уже не было!
По правде говоря, я до сих пор не очень-то понимаю, что тогда произошло. Я вел себя как второстепенный герой малобюджетного фильма, а посему должен был умереть прямо там, на мозаичном тротуаре Квартала Свиданий. Почему этого не произошло? Трудно сказать. Думаю, какие-нибудь уроки сэра Джуффина Халли не пропали даром, хотя я до сих пор не уверен, что он учил меня подобным вещам... Короче говоря, нож упал на мозаичный тротуар, а я попытался сообразить, что происходит. Меня не было. Не было - и все тут. Нигде! Я каким-то образом исчез, ушел в 'никуда' и перестал быть 'чем-то', всего на секунду, а потом снова появился. Как раз вовремя, чтобы наступить ногой на нож... и на потянувшуюся за ним руку ошеломленного убийцы-неудачника заодно.
- Привет! - Весело сказал я. - Сейчас будем раздеваться! Или просто пойдем в Дом у Моста, как захочешь, дорогуша... Бородач дернулся с такой силой, что я чуть было не полетел кверх тормашками со всеми своими безвкусными шуточками. До меня наконец дошло, что мои шансы в этой 'корриде' более чем сомнительны. 'Мантия Смерти' и много хорошей еды сделали из Макса очень неосторожного парня... Я твердо знал, что плевать в бородача не собираюсь. Убивать его было бы очень глупо: кто знает, какие тайны может поведать этот сердитый дядька? С другой стороны, куда мне с ним драться, с таким амбалом?! Какой бы убойной силой ни обладал мой знаменитый яд, я никогда в жизни не был хорошим драчуном, в отличие от своего оппонента. 'Ох, что бы там не говорил сэр Джуффин Халли о возможных последствиях встречи двух заклятий, а мне прийдется немножко поколдовать!' - Обреченно подумал я. Хвала Магистрам, кое-что я умел! Отточенный хорошей практикой неуловимый жест - и здоровеный бородатый дядька, уменьшившийся до неправдоподобных размеров, оказался между большим и указательным пальцами моей левой руки. Я устало уселся на мостовую, опустил голову на колени. 'Надо бы отнести этот сувенир Джуффину, - угрюмо подумал я, - ничего, сейчас пойду. Только чуть-чуть посижу и пойду в Дом у Моста, и пропади все пропадом!' Я был в шоке от собственных выходок, всех до единой. Усталость навалилась на меня тяжелым камнем, пошевелиться было просто невозможно.
Чья-то легкая рука опустилось на мое плечо.
- Здесь что-то случилось, сэр? Мы слышали шум. Может быть вам нужна помощь? - Спросила у меня изящная светловолосая леди в роскошном узорчатом лоохи. Ее хмурый широкоплечий спутник присел на корточки и пытливо заглянул мне в лицо. Что я мог им сказать, этим славным ребятам? В конце концов, я совсем недавно был сэром Максом, самым легкомысленным парнем на обоих берегах Хурона!
- Ничего страшного, господа! - Улыбнулся я. - Я пришел сюда с другом, и этот дурак наотрез отказывался заходить в Дом Свиданий. Сначала полночи плакался мне, какой он одинокий, а стоило прийти сюда - и я ничего не смог с ним поделать! Стыдно сказать, но он боялся!... Дал мне по морде и убежал.
- Ваш друг сумасшедший! - Милая леди изумленно покачала головой. - Как можно бояться своей судьбы?!
- Выходит, можно! - Вздохнул я, задумчиво разглядывая свою левую руку, где каким-то непостижимым образом пребывал арестованный. - Так что все в порядке, спасибо, ребята. Хорошей вам ночи.
- У нас будет хорошая ночь! - Улыбнулась леди. Ее спутник наконец прекратил внимательное изучение моей физиономии и взял даму под руку. - Магистры с ним, с вашим безумным другом! Зайдите сами, испытайте свою судьбу. Утро еще не скоро... - Она лукаво улыбнулась и помахала мне на прощание. Оставшись один, я задумчиво посмотрел на закрытую дверь Дома Свиданий. Уж не околдовала ли меня эта белокурая незнакомка? Не знаю, но мне вдруг ужасно захотелось зайти и 'испытать судьбу'. В конце концов, у меня еще не было женщины в этом Мире. Разве что во сне, но это, кажется, не считается...
Словно со стороны я наблюдал, как высокий молодой человек в невзрачном балахоне поднялся с мостовой и открыл дверь ближайшего Дома Свиданий... Кажется, это был я сам. Во всяком случае, я обнаружил себя уже за порогом этого заведения. Я нервно рылся в кармане лоохи, потому что с меня требовали две короны. Дом находился как раз на той стороне улицы, где 'Ищущие' - мужчины, а 'Ищущий' платит за вход за двоих... Я отдал деньги, совершенно не понимая, что должен делать дальше. Давнишние объяснения Мелифаро вылетели из моей бедной головы. 'Грешные Магистры, куда я приперся, я же с арестованным!' - В панике подумал я. И понял, что в другой руке у меня уже зажат крошечный гладкий керамический квадратик с номером 19. Как и когда я его успел добыть - было для меня полной загадкой. Я задумчиво посмотрел на огромный стеклянный шар, стоявший прямо на полу у самого входа. Он был полон таких же квадратиков. Наверное, я как-то успел машинально вытащить эту ерундовину... 'Так, что теперь?' - С ужасом спросил я себя. Меня била дрожь. Я уже и не вспоминал, что пришел сюда, чтобы встретить некую неизвестную женщину... или 'испытать судьбу', по выражению милой светловолосой незнакомки. Меня заботило только одно: не сделать еще одну глупость. Для одной ночи я уже наворотил более чем достаточно!
- Чего вы ждете, сэр? - С приветливым удивлением спросил меня улыбчивый хозяин. - Ваш номер - 19. Идитие навстречу своей судьбе, друг мой!
- Да, конечно, - улыбнулся я, - спасибо, что напомнили, зачем я сюда пришел... Люди такие рассеянные, а я, как-никак, человек... - Я наконец-то вспомнил, что нужно делать. И медленно пошел вглубь помещения, где мельтешили одинокие дамы из числа Ждущих, прекрасные и не очень... Мелькнула шальная мысль: 'Клянусь мамой, еще ни один коп не искал себе любовницу с арестованным в кулаке!' Я нервно усмехнулся и прнялся считать:
- Один, два, три... - я даже не видел лиц, они сливались в одно смутное колышущееся пятно, а я шел сквозь это пятно с дурацкой усмешкой, - шесть, семь... какая жалость, что у меня совсем другой номер, незабвенная... десять, одиннадцать... позвольте пройти... восемнадцать, девятнадцать! Вас-то мне и надо, леди!
- Ты нарочно? Опять колдуешь? - Тихо спросил знакомый голос. - Зря ты это, сэр Макс. Ну да теперь уж ничего не поделаешь... С судьбой не спорят, так ведь?
Я наконец сфокусировал глаза. Бледное пятно лица постепенно приобрело знакомые милые очертания. Леди Меламори настороженно смотрела на меня. Кажется, она не могла решить, что лучше: броситься мне на шею, или спасаться бегством.
- Это уж слишком! - Тихо сказал я. - Нет, это уж действительно чересчур! - А потом я уселся на пол и начал смеяться. Плевать мне было на приличия, да и на все остальное! Мой разум решительно отказывался принимать участие в этом бредовом приключении... Кажется моя истерика лучше всяких слов убедила Меламори в том, что никакого 'заговора' против нее не было. Никогда.
- Давай уйдем отсюда, сэр Макс! - Тихо сказала она, присев на корточки рядом со мной и осторожно погладила мою бедную сумасшедшую голову. - Ты перепугаешь посетителей. Пошли, на улице досмеешься, если захочешь! Поднимайся! - И я послушно оперся на маленькую сильную ручку. Грешные Магистры, эта хрупкая леди подняла меня без всяких усилий!
Свежий ветерок быстро расставил все по местам, так что смеяться мне сразу расхотелось.
- В этом глупом Мире происходит множество странных вещей, Меламори. - Сказал я. И замолчал. Да о чем тут было говорить!
- Макс, - тихо сказала Меламори, - мне очень стыдно: у тебя в спальне... словом, теперь я понимаю, что несла ужасную чушь, но мне было так страшно! Я совсем голову потеряла!
- Представляю... - я пожал плечами, - заснуть у себя дома, а проснуться черт знает где...
- Кто такой 'черт'? - равнодушно переспросила Меламори. Мне уже не раз приходилось выпутываться из подобных идеоматических недоразумений, но тут я только устало махнул рукой.
- Какая разница!... Только знаешь, я ведь действительно ничего специально не делал. Я до сих пор
