понятия не имею, как это могло получиться...
- Я знаю, - кивнула Меламори, - теперь я понимаю, что ты пока сам представления не имеешь, что можешь натворить, но... Это уже не имеет никакого значения.
- Почему?
- Потому что... Так уж все получилось. Только мы пойдем к тебе, а не ко мне. Я живу слишком близко, поэтому... Словом, пусть эта последняя прогулка будет долгой.
- Последняя? Ты с ума сошла, Меламори! Думаешь, я - такой уж смертоносный парень? И откушу тебе голову в порыве страсти? - Я пытался стать веселым, потому что я должен был немедленно стать веселым, дырку над всем в небе!
- Конечно, ты не откусишь мне голову: она просто не пролезет в твою глотку... - Меламори беспомощно улыбнулась. Но не в этом дело. Ты вообще понимаешь, где мы с тобой встретились, Макс?
- В Квартале Свиданий! Ты не поверишь, но я сам не знаю, как меня туда занесло... Думай что хочешь, но я пришел туда вслед за парнем с перламутровым поясом... Ну ты же знаешь про всю эту кутерьму с поясами?... - Меламори кивнула, и я продолжил. - Мы немного побезобразничали, а потом я его арестовал. Он все еще здесь! - И я с улыбкой показал Меламори свой левый кулак.
- Ты хочешь сказать... - Леди Меламори расхохоталась. Дело закончилось тем, что пришла ее очередь усаживаться на тротуар. Я сел рядом и обнял ее за плечи. Меламори стонала от смеха. Я-то думала, что ты... Ох, не могу! Ты - самый потрясающий парень в Мире, сэр Макс. Я тебя обожаю! Какая... какая досада!
В конце концов мы пошли дальше.
- Ты никогда раньше не был в Квартале Свиданий? - Тихо спросила Меламори.
- Да нет... У нас, в Пустых Землях, все обстоит как-то проще... Или наоборот, сложнее, это смотря с какой точки зрения... В общем, не был я там никогда!
- И ты не знаешь... - голос Меламори окончательно превратился в шепот, - ты не знаешь, что люди, которые встретились в Квартале Свиданий, должны провести вместе ночь и расстаться?
- В нашем случае это совершенно невозможно, - я улыбался, хотя мое сердце медленно опускалось вниз, - мы же оба не собираемся бросать работу, как я понимаю...
Меламори покачала головой.
- Это не обязательно. Мы можем видеться сколько угодно, но... мы будем чужими, Макс. Я имею в виду... Словом, и так понятно. Это - традиция. Тут уж ничего не поделаешь! Я сама виновата, пошла туда из вредности, хотела что-то доказать, не знаю уж кому... Не нужно мне было сегодня никуда ходить, да и тебе тоже... Хотя кто тут может быть виноват? Такие вещи люди сами не решают.
- Но... - Я совсем растерялся. У меня в голове уже была такая каша, что можно было просто заткнуться.
- Давай не будем об этом, Макс, ладно? Утро еще не скоро, а... Говорят, что судьба умнее нас...
- Не будем, так не будем, - я пожал плечами, - но мне кажется, что все это какая-то первобытная ерунда. Мы сами можем решить, что делать. При чем тут всякие дурацкие традиции? Если хочешь, сегодня мы можем просто погулять, как будто ничего не случилось, никому ни о чем не станем рассказывать, а потом, когда...
- Не хочу... да это и невозможно! - Меламори вздохнула, улыбнулась и нежно закрыла мой рот ледяной ладошкой... - Я же говорю: хватит об этом, ладно?
Мы молча пошли дальше. Улица Старых Монеток была уже совсем близко. Еще несколько минут, и мы вошли в мою темную гостиную. Раздалось требовательное мяуканье Эллы и Армстронга: ночь там, или день, с дамой ты, или без, а раз уж пришел давай еду! Так что мне пришлось на минутку отвлечься. Меламори с изумлением разглядывала моих котят.
- Так вот они какие, будущие родители Королевских кошек! Где ты их взял, Макс?
- Как где? Их прислали из поместья Мелифаро, разве ты не знала?
- А почему тогда весь Двор убежден, что это неизвестная порода?
- А Магистры его знают... Просто я их расчесал! Кажется, до меня это никому в голову не приходило... Меламори, ты уверена, что все в порядке? Что бы ты там не думала, но больше всего на свете я ненавижу принуждение.
- Я же сказала тебе: от нас теперь ничего не зависит, Макс. Все уже случилось. Единственное, что мы можем сделать это потерять еще кучу времени...
- Ладно, - улыбнулся я, - не буду я тобой спорить... пока. - И сгреб в охапку это чудо природы. - Я тоже не собираюсь терять время!
- Только постарайся не выпустить своего арестованного! Чего я точно не собираюсь делать этой ночью, так это гоняться за ним по всему дому. - Меламори улыбнулась насмешливо и печально. Я представил себе, как будет выглядеть наша погоня и рассмеялся так, что мы оба чуть не полетели с лестницы. Меламори еще немного поулыбалась, потом напрягла свое воображение и тоже захихикала. Наверное, мы вели себя не слишком романтично, но это было именно то, что надо! Смех отличная приправа к страсти, куда лучшая, чем томная серьезность, с каковой набрасываются друг на друга герои мелодрам, которые я ненавижу...
Единственное, что порядком отравляло мне жизнь, это дурацкие разговоры насчет 'последнего раза', которые невовремя начала и так же невовремя оборвала Меламори по дороге домой. Считается, что предопределенность разлуки обостряет наслаждение... Не знаю, не знаю! Думаю, что эта ночь показалась бы мне по-настоящему прекрасной, если бы не мысли о том, что скоро придет утро, и мне придется вести безнадежную войну с предрассудками своего наконец-то обретеного сокровища... Эти размышления не способствовали моим попыткам почувствовать себя счастливым.
- Как странно, - тихо сказала Меламори, - я так тебя боялась, Макс. А оказалось, что с тобой спокойно. Так спокойно... Глупо все получилось!
- Что получилось глупо? - Улыбнулся я. - Надеюсь, не то, что я только что делал?
- Ну уж!... - Рассмеялась Меламори. - В общем-то на этот счет трудно что-то сказать... Занятие само по себе не слишком интеллектуальное! - Теперь мы смеялись вместе. А потом Меламори разревелась, что, по моим представлениям, было делом невозможным. Я так растерялся, что целую минуту изобретал способ ее успокоить. Тоже мне, 'мыслитель'...
Солнце, появления которого я с ужасом ожидал всю ночь, все-таки вскарабкалось на небо в положенное время. Меламори дремала на моей пришитой подушке, чему-то улыбаясь во сне. К этому моменту мне стало совершенно ясно, что нужно делать. План действий, простенький, но сердитый, был ясен, как утреннее небо. Я просто никуда ее не отпущу! Пусть себе спит, а когда проснется, я буду сидеть рядом. Я сгребу ее в охапку, и она будет визжать, выдираться и нести всякую чушь насчет своих дурацких традиций... А я буду молча слушать весь этот бред и ждать столько, сколько понадобится, чтобы она умолкла хоть на миг, и тогда я скажу ей: 'Милая, пока ты спала, я договорился с судьбой. Она не будет возражать, если мы еще немного побудем вместе!' А если у леди Меламори все еще останутся возражения, ее просто никто не станет слушать!
Мне наконец-то стало полегче, даже спать захотелось, но вот об этом лучше было и не мечтать. Так что я сделал хороший глоток бальзама Кахара. Сон отступил, бормоча извинения. Оставалась только одна проблема физиологического свойства: мне давно хотелось в туалет. Покидать 'наблюдательный пост' я не решался, но, с другой стороны, воспитание не позволяло мне справить нужду прямо в собственной спальне...
Через полчаса я понял, что некоторые вещи просто невозможно терпеть до бесконечности и внимательно посмотрел на Меламори. Она спала, в этом не было никаких сомнений. Так что я на цыпочках вышел из комнаты и пулей полетел вниз. Не так уж много времени заняло это 'освобождение от земных горестей', но когда я поднимался в гостиную, мое сердце сжалось от боли и сказало мне: 'Вот и все, парень!' Я тяжело опустился на ступеньку и услышал хлопок входной двери и фырканье собственного амобилера. Моя бедная голова отказывалась хоть как-то заниматься случившимся. Я просто понял, что все кончено. Вот теперь действительно все! Тупая боль в груди была единственным, что я чувствовал, но ее хватало с избытком, чтобы не быть слишком счастливым человеком. Я хотел послать зов Меламори, но знал, что это не нужно. Ничего не нужно. Судьба, с которой я якобы 'договорился' лихо крутанула перед моим носом своей жирной задницей... Поэтому кое-как справившись со скулящим сердцем, я вернулся в ванную, умылся, оделся и пошел на службу. В конце концов, у меня в кулаке до сих пор сидел арестованный
