Под черной звездой

санный след, вдаль убегала взрыхленная дорога. Воздух прозрачен, небо чисто. Лишь кое-где курились облака. Из-за горизонта медленно поднималось солнце, красно-лиловый шар, испускавший желтые колючие лучи. По всему телу прошла дрожь - стало зябко. Я закрыл поплотнее дверь и принялся разжигать печь, к тому времени почти затухшую. Положив в печку охапку дров - источник спасительного тепла, я забрался на топчан, укрылся полушубком и вскоре, согревшись, уснул... Шуршали, визжали, скрипели полозья саней от трения по сбитому, жесткому снегу. Вагончик елозил, скользил по дороге, то влево, то вправо, то уткой нырял по глубоким оврагам, рытвинам: он бился, бодался, то снова всплывал на равнину дороги и плавно качался, как зыбкая люлька... Ощупывая ушибленное место на голове и ругая в сердцах незадачливого 'водилу'-тракториста за резкую остановку машины, я вскочил с нар на пол и глянул в окно: вблизи стояли ровными рядами снежные пикеты головного профиля. Возле них копошились люди, приступая к работе. Я поспешно оделся и вышел к ним. Так для меня начался тот новый рабочий день. А выдалось утро сказочно славным. Было солнечно, тихо, морозно. Мягкой лазурью светилось прозрачное небо. Воздух был реже, хрустальней обычного. Сыпкий, хрустящий снег под ногами был звонок, певуч. Снег, блистая, искрился, играл, отливаясь на солнце то розовым, то голубоватым светом. Светились радостью жизни и лица людей, посеребренные нерукотворной вязью инея, осеянные бледно-розовым и голубоватым отсветом лучей солнца и снега. Цвели снега... Да и сами люди в зимних спецовках, обычно в этой одежде такие неуклюжие и смешные, в то утро казались намного резвей и проворней и выглядели со стороны, на фоне розового и голубого, нарядными, красивыми... Не светились, не радовали сердце в то утро лишь мохнатые шаткие тени гривастого облака из клубящихся пара и дыма - от дыхания людей, от работы машин. Распластавшись по небу огромным чудовищем, предвещавшим собой что-то недоброе, мрачное, зловещее, облако неподвижно висело в разреженном от холодного воздухе, подслеповато высматривая, обшаривало с высоты своими просторными щупальцами, лениво сводило и разводило своими могучими клешнями, будто выискивало для себя там на земле давно уже намеченную, давно уже предрешенную судьбой свою кровную жертву-добычу. В этот день вместе со мною в нашей топографической группе работали несколько женщин и еще двое подростков, которые, также как и я, пришли в геологическую экспедицию в то трудное послевоенное время не ради какой-то прихоти, оставив учебу в школе, а вполне осознанно, с учетом того, что мы были главной опорой в своей семье, единственными ее кормильцами. По этой причине мы раньше времени считали себя вполне взрослыми, хотя многое из жизни взрослых людей оставалось для нас непонятным, многое в их действиях казалось нам лишним, перестраховочным... Поэтому, пренебрегая элементарной мерой предосторожности, мы, трое подростков, в тайне от всех сговорились после работы возвращаться домой не как обычно, вместе со всеми в теплушках, а одни на лыжах, чтобы решить наш извечный спор и вы явить, кому из нас троих в беге на лыжах принадлежит пальма первенства. Закончив работу и воспользовавшись отсутствием нашего мастера, мы незаметно от всех встали на лыжи и легко заскользили по рыхлому мягкому снегу. Увлеченные азартом гонки, мы не обращали никакого внимания на происшедшие вокруг нас перемены погоды, А между тем все предвещало пургу: небо подернулось будто облачной марлей, попутно дувший нам ветер незаметно крепчал; насыщенный влагой снег от наступившей вдруг оттепели, плохо скользил, затрудняя движение; быстро сгущались сумерки. Вскоре впереди на горизонте едва различимо показалась черная точка. По мере нашего приближения к ней, точка росла, принимая на фоне серого небосклона очертания движущегося животного. 'Ребята! Глядите, собака! Вон! Где-то уже близко жилье! Давай поднажмем! Скоро финиш!' - нарушив тишину, раздался задорный голос впереди идущего. Я остановился и стал смотреть в ту сторону, куда он указывал нам лыжной палкой, в ту сторону, где на горизонте высился и хорошо обозначался, несмотря на сумрачность вечера, темный силуэт животного. Очевидно было, что это не собака, а волк. Даже несведущему человеку можно было легко догадаться об этом по его скачкообразным движениям, косматой голове, да и был он намного крупнее дворняги, а других пород собак в ту пору в округе нигде на водилось. Услышав голоса приближавшихся людей, зверь приостановил свой бег, навострив морду кверху, стал принюхиваться и присматриваться к нам, при этом ничуть не смущаясь нашего близкого присутствия. Напротив, всем своим видом он будто говорил нам: 'Не вы здесь главные. Я здесь хозяин. Я сын степи! И не мне, а вам нужно остерегаться ее немилости!' И точно в подтверждение этому он, безбоязненно, с беспечностью разумного существа, развернулся, посмотрел в нашу сторону, затем, не спеша, ленивой рысцой почти что рядом с нами затрусил по снежному полю... Три пары глаз провожали этот оборотень до тех пор, пока он не растаял во мраке вечерней мглы. Нет, это не был животный страх перед опасностью. К опасности мы были привычны с детства, да и ребята мы были не из робкого десятка, чтобы так вдруг испугаться 'паршивого пса' - волка-одиночку. Каждому из нас приходилось бывать к тому времени уже и не в таких переделках. Нет! Это был не страх, это было что-то для нас непонятное: вся наша воля, мысли были скованы каким-то внутренним оцепенением, все в нас было подчинено какому-то тайному зову. Озадаченные происходившим в нашем сознании сумбуром, мы съехались в круг и стали решать, как быть дальше и что нужно делать. Каждый из нас троих ощущал в себе одинаковое угнетающее чувство безразличия: мы думали одно, а говорили и делали совсем другое, но поделать с собой ничего не могли, словно угадали ваккуумную круговерть, воронку омута и закружило наши головы. Мы долго спорили, убеждали друг друга, но общего разумного решения так и не нашли. Каждый стоял на своем, каждый предлагал только свое. Я был за то, чтобы не возвращаться назад, а идти дальше, но держаться намного левее (как мне тогда казалось, ветер изменил свое первоначальное направление, а мы все время шли под ветер). Другой горячо убеждал нас идти так же, как шли, под ветер, а третий вернуться, найти дорогу, по которой ездили трактора, и по их следу идти домой. Внутренне я был с ним согласен - это было единственное правильное решение, которое нам нужно было обязательно принять: пусть не престижным и даже позорным был этот путь в наших глазах, но он предотвращал бы все наши беды... Однако мы не вняли здравому смыслу. Мы не были еще умудренными опытом, искушенными жизнью людьми, - мы были тогда всего лишь шестнадцатилетними мальчишками. Нами руководило какое-то странное чувство самостоятельности, чувство бесстрашия, и согласиться с чужим мнением, пусть даже верным, мы не могли, мы просто не хотели. И потому каждый из нас пошел своим избранным путем... Далекие милые годы с наивностью и кутерьмой... Кому нужна была напыщенная, бесшабашная удаль насупившихся пацанов, Конечно, никому, но нас тогда нельзя было за это строго судить, хотя мы и жили в суровое грозное время и уже успели познать и горечь утрат, и всю тяжесть житейской ноши. Я шел не оглядываясь, подставляя левую щеку под жгучий ветер, который был для меня удобным ориентиром. Шел налегке, но уже чувствовалась во всем теле усталость дня. К вечеру начало холодать, В воздухе закружились крупные хлопья снега, подхваченные порывом ветра, они с силой ударялись о ледяную корку нароста, превращаясь в маленькие белые облачка, низко летящие над землей - мела поземка. Закрывшись полой полушубка от ветра, я чиркнул спичкой, взглянул на часы не мудрено, что устал - шел пятый час ходьбы на лыжах, а признаков селения вокруг никаких. С каждой минутой росла непогода, превращая небо и землю в одно целое. Продвижение мое из-за поднявшейся пурги с каждым метром становилось труднее. Силы были уже на пределе. Исподволь крались сомнения: не сбился ли с пути, доберусь ли до места? Кругом была мертвая пустота и властвующая в ней стихия... Учащенно забилось сердце, отдаваясь в висках барабанным боем пульса. В голове роем носились тревожные мысли в поисках выхода из моего незавидного положения. Выхода не было: кругом стояла беспросветная сплошная тьма, кругом все свистело и дико ревело... Как тут было не заблудиться... Влекомый чувством интуиции, я медленно шел, сам не зная куда. Время от времени я останавливался, чтобы перевести дух и смахнуть снег с заиндевелого лица. Пристально, до рези в глазах, я всматривался в кромешную тьму в надежде увидеть где-нибудь спасительный огонек, который мог бы послужить мне надежной путеводной звездой. Но 'как ни спорил я с судьбой, она смеялась надо мной'. Неведение, где я нахожусь, и полное одиночество в безбрежном океане вихря и мрака, угнетающе, тяжелым камнем давило на сердце и мозг, порождая безволие и страх. И только любовь, страстная любовь к жизни, неиссякаемым потоком вливала в меня новую струю силы, вселяла уверенность в благополучном исходе этого незадачливого путешествия в пургу... Вспомнилось несладкое детство во время войны, война, сеющая всюду голод, холод и безотцовщину. Всплыла в памяти из прошлого прощальная сцена с больной матерью. Неприглядной была та картина. Сколько горечи, сколько мук выражали старческие, слезившиеся глаза - глаза матери. Нельзя было смотреть без боли и тоски на ее судорожно скривившийся в горестях рот, на ее без времени морщинистое, постаревшее страдальческое лицо. Еле сдерживая свои рыдания, чтобы не привлечь к себе внимания сердобольных людей, слабым, дрогнувшим голосом она напутствовала меня в дальнюю дорогу своими причитаниями и наказами... От этого воспоминания по лицу потекли непрошенные слезы - слезы горечи, слезы обиды на злодейку судьбу, не