– Здравствуйте, уважаемые! – поздоровался дедок.
– И вам того же! – отвечали царевичи, гадая и высматривая, откуда высыпается пыль.
– Меня отправил к вам некто Кашей, – сказал дедок. – Сказал, чтобы я обратился к Бабе Яге. Могу я ее увидеть?
– Мы за нее! – дружно ответила толпа.
– В таком случае это для вас! – Дедок снял с пыльной кучи, оказавшейся затертым до дыр паласом, антиграв и протянул его царевичам. Защитное поле исчезло – Яга пропустила звездочета – и снова появилось.
– Где Кашей?
– Он сводит с ума Ортокса.
– Он не нашел Иванушку?
– Я не в курсе, – ответил звездочет. – После того, как его казнили…
– Кого?!! Иванушку?!
– Не-не-не! – затараторил звездочет, размахивая руками. – Кащея!!! Я хочу сказать, что… он что, бессмертный?!
– Разумеется! – ответил Ярослав. – Он невмеручий.
– Он вернулся, устроил беспорядки в городе и спас меня от смерти. Я чудом успел улететь на паласе! – Звездочет указал на пыльную кучу. – Он рассохся и постоянно пылил, так что я даже не знаю, как сумел долететь и не разбиться.
– Черт, – пробормотал Артем тихо, чтобы слышал только Ярослав. – А я думал, это с него песок сыпался…
– Есть идея, – пробормотал в ответ Ярослав. – Надо поговорить с Бабаем… Как вас величать?
– Звездочет Велитор.
– Отлично! – сказал Ярослав, раздумывая, куда можно пристроить нового жителя.
Давно прошли те времена, когда звездочет мог держать в руках оружие (может, держать он его мог до сих пор, но воевать – вряд ли), и со своими нынешними силами он мог размазать по стене разве что муху или комара. В качестве заменителя легендарной лошадки он смог бы побывать всего один раз: первый и последний, после чего покинул бы этот кровожадный мир навсегда. Если же просто вынести кресло-качалку, то он обязательно обидится: в его глазах до сих пор светится любовь к звездам и своей работе.
– Значит, вы умеете считать звезды. Идите за мной, я покажу вам отличный телескоп, где вы сможете отлично проводить время.
– О чем ты хотел поговорить? – поинтересовался Бабай, когда они остались втроем.
Советник, как всегда пытавшийся засунуть свой нос в стратегические дела, при виде Бабая вовремя вспомнив, что тот хорошо умеет пинаться ногами, а ни одного костоправа в замке до сих пор нет, решил, что зря рисковать не стоит, и вернулся к поискам детских игрушек. Его дальнозоркая политика состояла в том, что дети имеют тенденцию вырастать, и некоторым из них может понадобиться хороший советник, так что место лучше всего застолбить, пока нет конкурентов.
– Надо освобождать города.
– Каким образом? Вампиры, ты сам видел, днем носа не кажут, а воевать с ними по ночам у нас не хватит сил.
– Есть задумка. – Ярославу ее навеял пыливший палас. – Рассыплем над городом мешки с мукой. Вампиры вдохнут и погибнут.
Идею раскритиковали, но попытались выжать из нее что-то хорошее. Бабай не стал говорить резко отрицательно, просто прикинул, сколько мешков муки они могут достать и сколько мешков будут с ветряных мельниц, а сколько с водяных. Получалось негусто. Кулинарный автомат в замке мог снабдить их неиссякающим запасом самой разной муки, но кто мог поручиться, что именно эта мука подействует на вампиров ожидаемым образом? Не исключено, что они просто расчихаются и станут белыми, как Деды Морозы в дикую метель. Остальным горожанам тоже не понравится попусту ходить обсыпанными, как неизвестно что. И в итоге “мукосыпам” достанется как от вампиров, так и от пленных горожан.
Однако концепция – Бабай так и сказал – представлялась ему удачной. Требовалось разве что сменить муку на что-то другое. Что-то такое, чего вампиры боятся не меньше, а то и больше.
– Вы тоже заметили, что ни в одном городе нет ни одного креста? – спросил он. – Вампиры сильно их боятся.
– Нарисовать на каждой двери и на каждой стене по крестику?
– Нет, это вряд ли нам поможет: людей заставят ходить с мокрыми тряпочками и стирать их. Есть идея интереснее. Нам нужно несколько попов. Я думаю, они до сих пор прячутся в церквях и осеняют набивающихся в гости вампиров боевым крестным знамением.
– Вряд ли они справятся с вампирами, крестя город.
– А его и не надо крестить! – Бабай что-то прикидывал. – Значит, так, соратники мои боевые! Ваша задача – найти и доставить сюда попов, и чем больше, тем лучше. А я пойду к Яге – мне понадобится ее колдовство.
– Чудненько! – согласился Ярослав. – А потом попы увидят Ягу и закрестят ее до смерти!
– Скорее она их зашабашит. Ну, вперед!
– …Многое я видел на белом свете, – комментировал Бабай происходящее в небе. Жители замка в полном составе уставились на невообразимое зрелище, не в силах оторвать от него взгляд. – Но чтобы попы
