– Ты всегда умеешь выкрутиться! – фыркнула царевна.
Кащей засмеялся:
– Скажи на милость, с чего это царь назвал тебя золотком?
– Не скажу.
– А я теперь и сам знаю. Он в тебя угрохал огромную сумму Ну что, начнем поиски?
– Ничего он в меня не угрохал. Начнем.
Никто не поверил, что ночные пришельцы – смертельно опасные существа, которым не то что палец в рот не клади, но даже и не помышляй об этом. У страха глаза велики – вот что все подумали. Ведь раньше им не приходилось встречаться с подобными существами. Стало быть, на самом деле все, наверное, было вовсе и не так страшно, как им тут расписали. И есть ли другие чудища, кроме тех, что пришли? Да и вообще, приходили ли на самом деле эти чудища, про которых рассказывают Бабай и царевич? Понятное дело, после вторжения Яги могло присниться все что угодно, а разобрать спросонья, сон это был или явь, бывает трудненько.
– А если все это вам просто приснилось? Беспокоились за Иванушку, мало ли что могло присниться. – Так сказал кто-то из крестьян, когда Бабай созвал всех на собрание у маленькой колокольни в центре деревни и рассказал о сражении, происшедшем прошлой ночью.
– Всем троим одинаковый сон? – съязвил царевич. – А шум битвы – вы что, не слышали?
– Это домовые да лешие шалят. Такое бывает! – уверенно ответил крестьянин. – Это у вас в городах такого нет, а здесь может быть всякое! Недаром здесь живет Баба Яга!
– И что? Ее существование – свидетельство того, что мы заблуждаемся? – воскликнул царевич. Крестьяне недоуменно поморгали.
– Чего? – удивленно переспросил один.
– Если здесь есть Яга, то никаких других чудищ уже и быть не может?
– Кто его знает? Но где убитые чудища? Растаяли, что ли?
– Сгорели.
– Где пепел?
– Разнесло ветром. Но у нас остались трупики летучих мышей.
– Где?
– Вот! – царевич кивнул на маленькую кучку. Крестьяне послушно посмотрели в указанном направлении.
– Вот это? – изумленно вскричали они хором. – От шести здоровых чудищ осталось три маленьких трупика?!
– Не спорю, – сказал Ярослав. – Но по-вашему выходит, раз противники сгорают практически бесследно, то их можно не принимать в расчет? Между прочим, им по силам протаранить дверь и ворваться в ваши крепкие дома.
– Сказки! – отмахнулся кто-то.
– Да? – вступил в спор Бабай. – А ты сходи к моему дому и посмотри на дыру в стене. Ее монстры проделали. А шум, который вы приняли за игрища леших? Это же царевич Артем дрался с ними!
– А где доказательства? – выступил вперед угрюмый бородач. – Стену сломать каждый может...
– Ты соображаешь, что говоришь? – прервал его Бабай, но крестьянин словно его не слышал.
– Я считаю, что была гроза. Ураган. Буран. Да мало ли что было! Не рассказывайте небылицы! – Бородач повысил голос. – Это ни в какие ворота не лезет! Никаких чудовищ нет! И точка! А вот это, – он показал на летучих мышей, – не доказательства.
Бабай вспылил:
– Тебе скажи, что царь раздает каждому по золотой монете, так ты первый прибежишь! И доказательств никаких не надо!
Бородач замолчал, раздумывая. Ярослава поразило, что он сказал после этого:
– А где дают по монете?
Бабай так хмуро взглянул на него, что всем присутствующим и без слов стало ясно, где именно и что конкретно дадут по определенному адресу.
Ярослав прервал паузу:
– Не знаю, что будет сегодня ночью, возможно, что ничего не случится. Возможно, это были единственные чудища. Пусть даже так. Но на всякий случай я предлагаю вам укрепить жилища.
– Это в любом случае не помешает. Случается, к нам наведываются разбойники, ведь так? – добавил Бабай.
Крестьяне заговорили разом, перекрикивая и перебивая друг друга. Общее мнение складывалось не в пользу ораторов.
– Между прочим, – сказал вдруг Бабай, – у нас есть свидетель со стороны. Рано утром ко мне пришел мельник. Он рассказал много интересного. Позавчера ночью к нему пожаловали два чужестранца, которые на самом деле тоже оказались монстрами. Его спасло только чудо.
– Где же он был вчера? Небось отметил день рождения нового дня, вот и привиделось ему черт-те что. А сегодня протрезвел и пришел с рассказами! А ты пересказываешь!
