– Ему же шестьдесят с хвостиком! – напомнил Бабай. – Монстры его прилично потрепали, ему крупно досталось при взрыве мельницы и мешков с мукой, да и нервы у него давно не те, что были раньше.
– Ноги отнялись у него! – перебил Ярослав. – Он полз целые сутки! Чтобы предупредить вас, тупоголовых кретинов, о большой беде! А вы...
Крестьяне как один уставились на царевича. Повисло напряженное молчание.
– Мука не взрывается, – упрямо сказал бородач. – Сказки это все.
Ярослав обреченно махнул рукой.
– Да пошли вы к черту! – проговорил он и, расталкивая крестьян, пошел к дому Бабая.
– Так мы что, мы люди маленькие, – произнес кто-то.
– Вот и умрите вашей маленькой смертью! – зло ответил Ярослав. – Всего наилучшего! Копайте могилы и ждите врагов! Я не желаю оставаться в этом обществе добровольных покойников.
– Это все из-за тебя! – прокричала одна старушка. – Пока тебя не было, мы жили тихо и спокойно! Ты явился, и начались неприятности! Убирайся отсюда!
Ярослав повернулся. От его улыбки и горящих глаз захотелось спрятаться за тридевять земель.
– С превеликим удовольствием, – желчно произнес он. – Желаю вам приятной и безболезненной смерти.
– Погоди! – окликнул его Бабай. – Я с тобой. Мой дом сильно поврежден, делать мне здесь нечего.
Заберем наших и уйдем. Разойдись, покойнички, мне пройти надо!
– Так что, это правда, что ли? – робко спросил кто-то.
Бабай издал неопределенный звук.
– Нет, вы постойте, это все правда?
– Господи, – обратился к небу Бабай, – закрой уши, мне выговориться надо! В небесах громыхнуло.
– Ты тоже хочешь выговориться? – понимающе спросил он. – Сочувствую.
– Как же я теперь людей защищу? – размышляла Яга. – Сам видишь, какие вампиры зловредные!
– Прекрасно вас понимаю, но ничем не могу помочь, я обещал вернуть Иванушку, – исключительно вежливо отвечал Артем. – К тому же, я думаю, ваш способ превращения людей в животных не будет иметь большого успеха. На безрыбье, знаете ли, и рак – рыба.
– У вампиров свой кодекс. Они не пьют кровь животных, – пояснила Яга. – Считают ниже своего достоинства.
– Это достоверные сведения?
– Насколько я могу судить, да.
– Хорошо, пусть так, – согласился царевич. – Но дотрагиваться до животных они могут? Это не оскорбительно для их изнеженных особ?
– Они не такие уж и неженки, – возразила Яга. – И могут дотрагиваться до такого, что тебя вырвет, стоит мне только сказать до чего.
– Тогда предположим, что они заподозрят неладное, увидев вместо кучи народа огромное стадо козлов, ведущих себя подобно людям... Кстати, а настоящих козлов нельзя превратить в людей? Тогда вампиры будут опозорены, сами того не подозревая.
– Среди людей и так полно настоящих козлов! – не согласилась Яга. – Не стоит добавлять искусственных.
– Вы так считаете? Жаль, – огорчился царевич. – Так вот, они заподозрят, проследят и в один прекрасный момент увидят, как козлы становятся людьми. Что, опять-таки, помешает им выпить кровь?
– Ничто не помешает, – согласилась Яга. – Разве что им не хватит терпения долго сидеть на одном месте и ждать у моря погоды. Они как саранча кочуют с места на место.
– Но вы сами говорили, что у главного вампира есть на вас зуб. Стало быть, они задержатся здесь всерьез и надолго. – Артем схватился за голову. – Елки-палки! Они же уничтожат всех подчистую! Надо срочно вернуться в Славноград и рассказать о надвигающейся катастрофе. Сколько будет вампиров?
– Я не знаю, – честно ответила Яга. – Предполагаю, что много.
Кот Баюн, прибывший после дальней дороги, тихо завтракал в углу избушки вместе с Иванушкой. Услышав вопрос, он ответил:
– Несколько сотен. Тысяча. Или три. Они собираются со всех сторон, и я не знаю, сколько государств они успели уничтожить. Беда в том, что укушенный вампиром сам может им стать. Это болезнь. Смертельно опасная. Одно я знаю точно: все вампиры слушаются своего главаря и по его команде могут разом явиться и уничтожить противника.
Перевоплотившийся обратно в человека Иванушка слушал говорящего кота, широко раскрыв рот и Держа перед собой откусанный пряник. Мальчик был поражен уже тем, что кот самостоятельно налил себе молока и наложил еды, а оказывается, он еще и разговаривать умеет...
– У нас есть против них хорошее оружие! – Артем показал на копье.
Кот презрительно фыркнул:
– Многих вы успеете пронзить до того, как вас схватят и выпьют кровь? Один умрет, десяток налетит следом. Кстати, дорогая Яга, вампиры нынче не те, что раньше. Если раньше они пили кровь людей, то теперь их слишком много. Они потрошат всех подряд, не к завтраку будет сказано. Я думал, затея с
