напитком пройдет, но теперь понимаю, что мы здорово ошиблись.
Яга стукнула кулаком по столу:
– Мне больше нечего противопоставить им. Одна избушка не справится с полчищем вампиров. Да у меня и снарядов столько нет!
– Думаю, вас они не тронут, – заметил Артем. – Поскольку вы нужны главарю, то остальные не посмеют испортить ему праздник мести.
– Слабое утешение, – кисло улыбнулась Яга. – После его смерти их некому будет удерживать.
– Нам пора. – Артем встал. – Предупредим деревенских!
– Пора так пора, – вздохнула Яга. – Тропинку я вам устрою. Зверей не опасайтесь, я Лешему скажу, чтобы он проводил вас до деревни. К тому же кто-то угробил почти всех волков в нашем лесу, так что здесь и бояться некого.
– А этот «кто-то»? – возразил Артем. – Разве он не опасен?
Яга на миг замешкалась:
– Он пропал. Бесследно.
Иванушка гладил кота, тот до неприличия разомлел и размурлыкался, как котенок.
Послышались негромкие щелчки.
– Что такое? – насторожился царевич, хватаясь за меч.
– Свои! Свои! – замахала руками Яга. – Леший пришел. Он проводит вас до деревни.
Иванушка вышел из дома, царевич попрощался, закрыл за собой дверь и пошел в ту сторону, куда показала Яга. Леший, не желавший, чтобы его видели, скрывался среди ветвей.
– До деревни проводить? – спросил он. Артем кивнул, пытаясь разглядеть собеседника, но ничего особенного не заметил.
Леший добродушно посмеялся над его наивными попытками, кашлянул и сказал:
– Идите по следам!
– По чьим? – удивился Артем.
– А вот! – показал Иванушка.
На земле четко отпечатались следы маленьких ножек – кто-то невидимый с явным удовольствием протаптывал тропинку. Иванушка первым побежал за таинственным зверьком, царевич поблагодарил Лешего.
– Не стоит! – отмахнулся тот, удаляясь. И снова царевич его не увидел, только шевельнулись ветви деревьев да птички разлетелись. Пройдя метров сто, путники посмотрели назад: дома Яги не было видно, а отчетливые следы позади них таяли как снег на майском солнце вместе с узкой тропинкой.
Зверек пропиликал, увлекая их за собой. Ему вовсе не хотелось тратить весь день, провожая людей до дома, было много и других интересных дел. За час ходьбы он ни разу не сбился с первоначально заданного темпа. Следы появлялись через равное расстояние с точностью, как в аптеке. Выведя людей на полянку перед деревней, зверек остановился, прошептал что-то и исчез окончательно. Путники взошли на холм и не поверили своим глазам деревня была покинута! Забиты окна и двери, ни одного живого существа, кроме собак и кур.
– Мы правильно вышли? – спросил царевич. – Это точно твоя деревня?
– Да, но она никогда так не выглядела!
– Не могли же крестьяне ни с того ни с сего покинуть деревню, да еще так быстро, – недоумевал Артем. – Так просто не бывает! Так сильно испугаться – быть того не может!
Слабый стук топора донесся до их ушей.
– Кажется, не все успели сделать ноги! – обрадовался царевич. Он шел на стук до тех пор, пока не подошел к маленькому домику, к которому как раз приделали доски, придававшие ему окончательно вид древней, покинутой всеми развалюхи. Артем мгновение постоял, дивясь этой картине, потом постучал в дверь. Никто не откликнулся: хозяева успели юркнуть внутрь и, перепуганные историями о вампирах, решили вообще никому не открывать.
– Идем ко мне домой! – предложил Иванушка.
– К Бабаю! – поправил его Артем. – Аленушка там. Если повезет, узнаем, почему в деревне резко пропало гостеприимство. Не померещился же нам стук топора?
Добравшись до знакомого дома у околицы, царевич увидел точно такую же картину опустошения. В полном недоумении они остановились перед огромной дырой в стене и переглянулись.
– Ничего не понимаю, – сказал Артем. – Дыра-то откуда взялась?
Перед его мысленным взором предстал образ ломающего головой стену Ярослава. Учитывая время, силу брата и толщину бревен, получалось, что он должен был биться тридцать лет и три года.
Артем прошел внутрь и заметил темное пятно на полу.
– Кровь! – ахнул он и молниеносно выхватил меч. – Оставайся на месте, – шепнул он, оборачиваясь к Иванушке.
Люк на чердак приоткрылся, послышался голос Аленушки:
– Кто там?
– Аленка! – обрадовался Иванушка, вбегая в дом. Сестра быстро спустилась вниз:
