– Иванушка! Ты прежний! Артем опустил меч.
– Живы! – облегченно выдохнул он. – Вот и славно!
От бурной встречи родственников у него защемило сердце. Чтобы не мешать, он вышел на улицу и сел на бревно, послужившее вампирам тараном. Из раздумий его вывел поцелуй в щеку и последовавшее за этим радостное:
– Спасибо тебе, царевич Артем! Он повернул голову. Аленушка стояла рядом и вся светилась от счастья.
– Всегда пожалуйста, – пробормотал он смущенно.
– А мы с вампирами воевали! – гордо и совсем некстати сообщил Иванушка.
– Ой! – Аленушка сразу посерьезнела. – А мы тоже. Это такие клыкастые и кровожадные? Иванушка согласно закивал.
– Тогда точно они.
– Давно? – уточнил Артем.
– После твоего ухода.
Он грустно вздохнул. Какие бы планы по спасению деревень ни строила Яга, она сильно ошибалась, думая, что вампиры сначала пожалуют к ней.
Ярослав и Бабай пришли такие хмурые и злые, что Артем даже испугался. Казалось, они готовы были пришибить всякого, кто попадется им на пути. Слава богу, их лица прояснились, когда они увидели вернувшегося героем царевича и услышали веселый говорок Иванушки, который взахлеб рассказывал о своих приключениях.
Увидев брата живым и невредимым, Ярослав напрочь позабыл про неприятности, подбежал к Артему и стиснул его с такой силой, словно не видел тысячу лет.
– Да что ты? – засмущался Артем. – Все отлично...
– Я... Я думал, ты погиб вчера, – пробормотал Ярослав. – Над лесом стоял такой шум! Мы думали, тебя убили чужаки...
– Уж не думал ли ты, что этим диким ревом они праздновали мое поражение? У меня был мощный напарник! – пояснил Артем. – Но его имя я не могу сказать... Пока. Он... Он не в ладах с местными и не хочет ничего менять.
– Вы вдвоем с ним отбили Иванушку у Яги?
– Ну... Как тебе сказать... Не совсем. – Артем покосился на Бабая. Тот дружески болтал с мальчишкой, изредка бросая на царевича изумленно-уважительные взгляды. – Наверное, он им все рассказал.
– Кто? Иванушка?
– Ладно, слушай, – вздохнул Артем. – Но это тайна. Я сражался с вампирами...
– Их называют вампирами?
– Угу. Я сражался против них на пару с Бабой Ягой. – На лице Ярослава изобразилось изумление. – После этого она отпустила Иванушку. Знаешь, она наш союзник в борьбе с ними. А мальчика похитила, чтобы создать напиток для обмана вампиров и спасения людей.
– Тоже мне, нашла способ! – возмутился Ярослав. – Нельзя было найти добровольца?
– Как ты это себе представляешь? Думаешь, ей позволили бы заявиться в деревню с миссией спасения и провести конкурс среди добровольцев, если таковые найдутся?
– Но почему мальчишку?
– Дети обожают приключения и более лояльны к потусторонним силам. А вообще это дело случая.
– Главное, он жив-здоров, – подвел итог Ярослав. – Я думаю, мы прекрасно справимся сами. Вампиры, судя по всему, появятся сегодня ночью, мы их перебьем и поедем спасать Марию.
– Не все так просто! – мрачно заметил Артем. – С чего ты взял, что мы перебьем их всех?
– Их не должно быть особенно много, иначе они бы нападали большими отрядами, – пояснил Ярослав. – И мы давно бы слышали про них. Кто их полководец? Из какой они страны?
– Они... – Артем припомнил лекцию Яги. – Как там говорилось... «Они уже не люди. Не маги. Не свихнувшиеся бригады чернокнижников. Они вампиры. А мы столкнулись с разведчиками – не самыми умными среди вампиров. Это новообращенные. Их задача – посеять панику и лишить людей способности здраво мыслить».
– Что ты говоришь? – испугался Ярослав. – Ты что?
– Это правда, – сказал Артем. – Их много, очень много. Их тысячи. И все они движутся сюда.
Ярослав ошеломленно молчал, обдумывая информацию, когда к ним подошел Бабай.
– Молодец, царевич! – похвалил он. – С такими воинами, как ты, мы не пропадем!
– Иванушка рассказал про Ягу? – спросил Артем.
– Разве от меня что-то скроешь? – улыбнулся Бабай. – Ты действительно завербовал ее в наши ряды?
– В некотором роде...
– Есть одна хорошая история, очень актуальная, – задумчиво начал Ярослав.
