– И не надейся! – буркнул колдун. – Они работают исключительно под моим руководством. А вот ты не похож на обычного охотника. Больно много знаешь.
– Полагаешь, охотники должны быть тупыми дегенератами, неспособными отличить вилку от ложки?
– Э-э-э...
Слуги поднесли кубки с вином.
– Я тоже так не думаю! Воюя в одиночку, без смекалки и развитого ума не обойтись. Держи кубок! Твое здоровье! – Кащей поднял кубок и разом опустошил его.
Глаза колдуна мстительно сверкнули.
– Спокойной тебе ночи, Добряк Злыдень! – сказал он.
– А что, праздник закончился?
– Заранее! – сквозь зубы процедил колдун. – Мне срочно нужно удалиться по важному делу.
– Понимаю, – кивнул Кащей.
– Ничего ты не понимаешь! – рявкнул колдун. – Я вовсе не в туалет собирался.
– Разумеется, не в туалет, – пожал плечами Кащей. – Ты пошел включать лазерную защиту на стенах города.
Колдун дернулся, как от удара током:
– Откуда ты знаешь про лазеры?
– Да пока я добрел до города, каждую ночь лучи в небе видел. И видел, что они творят с оказавшимися на их пути птицами. Занимательное, скажу я тебе, зрелище. Впрочем, ты и сам знаешь.
– Смотри у меня, Злыдень! – пригрозил колдун. – Ты слишком хорошо соображаешь. Не суй свой нос не в свои дела, и я гарантирую, что ты убьешь еще не одну химеру.
Он резко развернулся и стремительным шагом направился к выходу.
– Может, составишь мне список моих дел? – пробормотал Кащей. – Или мне предстоит самому это выяснить?
Но колдун был уже далеко, а это означало: все придется решать самому. Как всегда.
Когда за окнами засияли звезды, гости стали расходиться по домам. Засиживаться до утра было не принято, шум мешал охране прислушиваться к ночным звукам. Лазеры лазерами, но, в отличие от колдуна, король к высоким технологиям относился с восторженной настороженностью. Это почти как восторгаться космическим кораблем, но к пульту управления не подходить из страха нажать не на ту кнопку.
Кащея проводили в его комнату, неназойливо проверили, хорошо ли закрыты окна, опасаясь, как бы во дворец не проскочила какая-нибудь мелкая бяка, и тихо удалились, потушив свечи.
«Я поражен! – подумал Кащей. – Дикая смесь нового и старого, и, похоже, кроме меня, никто не видит в этом ничего странного».
Судя по всему, высокие технологии полностью зависели от работы колдуна. Простой народ использовал проверенные веками средства освещения, не посягая на святая святых – электричество, которое справедливо считал волшебством.
Лазерные лучи прорезали небосвод.
Кащей спрятал шпагоплеть под подушку и лег сам. Что бы ни случилось с беглецами, они действительно здесь, иначе не стал бы колдун паниковать и устраивать представление с картой. Название города ему было известно, и он знает, что Кащей знает о беглецах. При этом каждый старательно делал вид, что ни о чем не догадывается. Наличие бессмертных форм жизни никто до сих пор не сумел доказать, так что пусть его самого пока что считают обычным человеком, сбежавшим следом за первыми беглецами. Почему бы и не поломать комедию, пока есть возможность?
Существует вероятность, что колдун выудил из мозгов царевичей данные о некоем Кащее Бессмертном. Не зря в его речи проскользнула мысль о напитке бессмертия. Слава небесам, что никто не догадался спросить, не является ли гипотетический Кащей совершенно осязаемым Злыднем?
Отправляться на поиски еще не время. Вот если бы был повод...
«А повод будет!» – воспрянул Кащей. Колдун прицепился к шпагоплети сразу, как только увидел ее, а когда убедился, что и возможности у нее немаленькие, загорелся желанием завладеть ею любой ценой Даже годовой зарплатой Главного охотника.
– Шпагоплеть – это вам не философский камень, – прошептал Кащей – Ее простым колдовством не сделаешь!
«А вдруг царевичей на самом деле здесь не было и нет? – промелькнула мысль – Что, если все мои старания напрасны? Нет, не может быть! Они выбрались из перехода в том самом месте, что и я. Ни один нормальный человек не пойдет в гору, когда можно спуститься! А внизу стоит город, мимо которого пройти не дадут вездесущие валькирии. Естественно, беглецам придется рассказать о кошмарах в родном мире. И валькирии пригласят их в город. И король устроит ужин. И колдун докопается до царевичей. Как бы не докопался до Марии, урод в капюшоне!»
– Голову оторву! – вслух подумал Кащей. Подслушивающие и подсматривающие должны здорово озадачиться вопросом, что именно он имел в виду.
«Король сказал, что никаких гостей не было. Не может быть! Его, простого охотника за химерами, приняли, как принца, а настоящих царевичей проигнорировали? За кого они меня принимают?»
Кащей закрыл глаза и равномерно задышал, делая вид, что спит. Это возымело должный эффект. Примерно через полчаса за стеной послышался шорох и часть ее отъехала вглубь. Два человека в черных костюмах и масках прокрались на цыпочках в центр комнаты и стали озираться в поисках известно чего. В
