– А сколько вам лет? – не сдавался колдун.
– А разве не видно?
– Ну, при наличии напитка бессмертия, – начал было колдун, но Кащей его перебил:
– А вы сами верите в эту ахинею? Колдун снова замялся.
– А как называется разрушенный химерами город? Из которого вы ушли?
– Славноград! – четко произнес Кащей, глядя колдуну прямо в глаза. Тот вынул из кармана тонкую книжку и раскрыл ее в самом конце.
– Такого города не существует! – злорадно сказал он, не отводя взгляд от Кащея. Тот едва сдерживался, чтобы не расхохотаться Его, мастера игры на нервах, старается обыграть жалкий любитель игры в подозрения! – Вы знаете, что это за книжка? Это волшебная карта! В нее занесены все существующие города! И Славнограда там нет! Нет!
– Разумеется, его там нет, – усмехнулся Кащей, наблюдая, как колдун багровеет от злости. – Разве вы не знаете, что карта самостоятельно вычеркивает из себя опустошенные города и деревни, чтобы не устареть, а то ведь выбросят в мусорную корзину? Готов поспорить на годовую зарплату Главного охотника, что город по соседству с вашим в ней тоже не числится!
– А и правда, – подал голос увлеченный словесной дуэлью король, – есть ли на карте Запретный город?
Колдун неохотно перелистал страницы.
– Н-нет, – вынужден был признать он. – Его нет на карте.
– С вас зарплата! – мстительно заявил Кащей. Колдун тихо зарычал, а он добавил: – За каждый день просрочки по десять процентов сверху!
Король поперхнулся куском мяса и закашлялся, устремив на Кащея изумленно-восхищенный взгляд.
– Я отдам тебе твои деньги! – процедил сквозь зубы колдун. – Через неделю!
– Новые проценты насчитываются на старые! – добавил Кащей. Стакан в побелевшей от напряжения руке колдуна лопнул.
– Ну ты и хапуга! – потрясение сказал он.
– Я всегда даю деньги в долг под большие проценты. Верное средство, чтобы должник нашел меня как можно раньше.
– Или убил! – добавил колдун.
– С деньгами всякое случается, – согласился Кашей. – Как и с должниками.
– Смерть – вообще частое явление, – поддакнул колдун. – А сколько людей умирает во сне – просто ужас!
– А сколько выбрасываются из окон! – сокрушенно сказал Кащей. – Страшно даже подумать!
– ... топятся в воде...
– ... поскальзываются и ударяются головой об пол...
– ... срываются с моста...
– ... попадают под камнепад..
– ... вешаются на гильотине...
– Это как? – прервался Кащей.
– Тяжеленный гильотинный нож рубит голову одному и совершенно случайно натягивает второму петлю на шею! – охотно объяснил колдун.
Спор закончился, когда они сообразили, что замаячившее перед глазами нечто зеленое является позеленевшим от всего вышеперечисленного королем, тщетно пытавшимся доужинать.
– Извините, ваша цветность! – первым опомнился Кащей. – Согласен, людские беды кого угодно доведут до зеленого каления.
– Так не бывает! – встрял колдун.
– А что это, по-твоему? – спросил Кащей. – Уж не намекаешь ли ты, что у нашего славного короля слабый желудок? Необоснованные намеки – это же первый шаг к государственной измене!
Король закашлялся, начиная медленно синеть. Кащей участливо постучал его по спине.
– Да-да, ваше великолепие, я прекрасно понимаю ваши опасения. В наше тяжелое время просто необходимо иметь под боком преданных друзей. Разные перебежчики и перевертыши попортили кровь немалому количеству честных и гуманных королей.
– Я, пожалуй, пройдусь по парку, – просипел король, устремляясь следом за вышедшими подышать свежим воздухом придворными. В зале остались считанные единицы.
– Ты на что намекаешь, Злыдень? – сощурил глаза колдун.
– Ортокс, не хами! – оборвал его Кащей. – Не видишь, я провожу успокоительные процедуры. Еще немного, и я подумаю, что ты действительно задумал дворцовый переворот.
– Я сам его успокою! – взвился колдун.
– Только делай это аккуратнее, – попросил Кащей. – Видишь, охрана уже присматривается к происходящему. Как бы не произошел несчастный случай с их топорами и чьей-то головой.
