– К сожалению, мне негде продемонстрировать его возможности. – Кашей сделал вид, что замялся.
Гости зашумели, загалдели и вскоре шумною толпою отодвинули длинные столы в дальний конец тронного зала.
– Просим, просим! – скандировали они. Король благосклонно разрешил изувечить несколько стульев, которые тут же поставили к стене. Кащей отошел подальше, вытянул прочную шпагоплеть и щелкнул ею об пол. Толстый наконечник звякнул и рассыпался десятью остриями, а сама шпагоплеть потеряла прежнюю плотность, удлинилась вдвое и запружинила. Гости дружно ахнули. Наконечники веером легли на цветной пол.
– Для начала я бы хотел показать, на что годится шпагоплеть в ближнем бою. Это волшебное оружие, оставшееся в единственном числе с достопамятных времен. – Он показал на пустой графин. – Уважаемый граф, не соизволите ли метнуть его в мою сторону?
– Запросто! – ответил веселый граф. – Два раза меня не просят!
– Это точно! – подтвердил король. – Однажды мы ему хорошо заплатили, чтобы он подстриг королевские газоны – он, знаете ли, лучший художник по газонам, так он так увлекся, что пришлось приплатить, чтобы он оставил хоть один кустик в первозданном виде!
Граф бросил графин, Кащей взмахнул шпагоплетью, на пол упали ровные стеклянные кружочки. Ровно одиннадцать штук. Толпа зааплодировала. На лице колдуна, сидевшего напротив короля, нарисовался живейший интерес.
– Откуда он у вас? – спросил он.
– Передавали по наследству! – соврал Кащей. Скажешь, что нашел в замке, – обязательно заявит, что потерял такой много лет назад, и потребует вернуть находку. По глазам видно – пройдоха тот еще! Колдун бросил взгляд в толпу. Оттуда вышел человек лет тридцати с короткой бородкой.
– Располосовать графин может каждый, – заявил он с вызовом. – А как вы справитесь с вооруженным противником?
– Это наш Главный охотник, – представил молодца колдун, глядя в упор на гостя.
– Это многое проясняет, – пробормотал Кащей. Вечеринка плавно перетекала в подковерную дуэль. – Пусть кто-нибудь спрячется за колонной и метнет в меня нож.
– Я метну, но прятаться за колонной – ниже моего достоинства! – гордо сказал охотник.
– В таком случае вам грозит смертельная опасность. Я всегда возвращаю нож туда, откуда он летит, – предупредил Кащей.
– Не беспокойтесь! – усмехнулся охотник. – Я обладаю завидной реакцией. Вы сами-то уверены, что успеете уклониться?
– Я не буду уклоняться. – Кащей отрицательно покачал головой. – Как я понял, вы вызываете меня на спор?
– Именно! И ставлю свой годовой заработок на то, что вы, Добряк Злыдень, с нынешней ночи и до выздоровления пролежите у наших лекарей с пронзенным мною плечом!
– Мне нечего ставить взамен, – пожал плечами Кащей.
– Поставьте шпагоплеть.
– Согласен! – легко согласился Кащей. Охотник от удивления вытаращил глаза и забеспокоился. Колдун задумался.
– В таком случае начнем! – Охотник поднял руки, призывая толпу к молчанию.
В полной тишине он выхватил из ножен остро отточенный нож, прицелился и метнул. Кашей хлестнул шпагоплетью, нож застрял среди наконечников на расстоянии ладони от его лица. Толпа ахнула. Кащей крутанул шпагоплеть, и не успел охотник дернуться, как нож пролетел над его головой, срезав клок волос и впившись в стену по самую рукоятку.
Толпа восторженно зааплодировала. Кащей поклонился. Оркестр сыграл быструю бравурную мелодию.
– Черт! – Охотник проследил прощальным взглядом за пролетевшими у носа волосами и злобно сверкнул глазами. – Ты выиграл!
– Оставьте свой заработок себе, – предложил Кащей.
– Мне не нужны подачки! – вспыхнул охотник.
– Вам так мало платят? – удивился Кащей. Охотник сглотнул под свирепым взглядом короля. – Считайте это вкладом в развитие вашего профессионализма!
– О, да вы еще и ученый! – восхитился король.
– До гибели города я им и был, – кивнул Кащей. – К сожалению, я мало что помню о той жизни, я потерял память.
– Да что вы? – удивился король. – Наш уважаемый колдун Ортокс мигом вам поможет!
– К сожалению, ни одному колдуну это не под силу, – вздохнул Кащей.
– Это почему же? – обиделся и без того насупленный колдун.
– В одном городе мне пытались помочь, но оказалось, что спасти себя сумею только я сам. Мне сказали, что в памяти многое сохранилось, но я был настолько умен, что теперь попросту не понимаю собственных воспоминаний, настолько они умные. Гадалка сказала, что, как только я заново повторю весь свой путь обучения, мысли снова станут для меня понятны и память ко мне вернется.
– Что ж, – с сожалением объявил колдун, – магия здесь действительно бессильна.
