«А ты был бы безумно рад покопаться в воспоминаниях моей легендарной личности! Не так ли? – подумал Кащей. – Фиг тебе! Я первый! И последний!»
– А сейчас я покажу, как сражаюсь на дальних расстояниях, – переключился он на основную тему вечеринки. – Прошу расступиться!
Заколотил барабан, заиграли с нарастающей скоростью и мощью скрипки. Оркестр по мере сил старался внести свою лепту в происходящее.
Кащей пощелкивал шпагоплетью, примериваясь, а когда скрипки вытянули из струн самый стремительный и надрывный звук, под вопросительными взглядами (до стульев было метров тридцать) резко взмахнул шпагоплетью в сторону мишени. Шпагоплеть вытянулась, достала до крайнего стула, наконечниками исполосовала его на жалкие обломки и стянулась до прежних размеров.
У гостей синхронно отвисли челюсти и выкатились глаза. Кащей сделал пренебрежительное движение рукой: мол, это только начало, и метнул шпагоплеть во второй раз, закрутив ее наподобие винта Архимеда. Вращающиеся наконечники ударили по цели, и стулья как будто взорвались изнутри, разлетевшись щепками по всему залу. Они так и посыпались на головы остолбеневших гостей.
Он дал знак, оркестр умолк.
– А теперь, внимание! – нарушил наступившую тишину его голос, и следом как нельзя кстати бухнул двухметровый гонг, в который ударил сообразительный музыкант. – Мой коронный удар!
Оркестр заиграл такую торжественно-величественную музыку, что самого Кащея прошиб холодный пот, колдун съежился, а струхнувший король соскочил с трона. Остальные и так были в полном ауте. С эдаким оркестром любую войну нервов выиграешь!
– Остановитесь, Добряк Злыдень! – панически воззвал король. – Иначе нам придется заканчивать ужин стоя!
– Не беспокойтесь, ваша милость, – с хитринкой в голосе ответил Кащей. – После моего коронного удара ужинать будет нечем!
– Нисколько не сомневаюсь! – поспешил согласиться король. – И потому прошу вас приберечь демонстрацию вашего коронного удара до более удобного случая. Мне видится, что гости и так удивлены сверх всякой меры. Вы красноречиво убедили нас в своих умениях, и я готов поклясться, что среди моих воинов нет такого мастера, как вы!
– Ваше слово для меня – закон! – Кащей укоротил шпагоплеть и прикрепил ее к поясу. И столкнулся с пристальным взглядом колдуна. Ухмыльнулся и тоже уставился на него немигающими глазами. Игра в гляделки закончилась его победой.
Колдун отвернулся.
Гости вернули столы на место и набросились на еду, по большей части обсуждая увиденное. Колдун почти ничего не ел, погруженный в собственные мысли и горькие раздумья. Король флегматично жевал кусок дичи, оркестр играл музыку в стиле «теплый солнечный вечер», и, казалось, нет на свете места приятнее и добрее. Музыка чуть не усыпила Кащея, но он вовремя вспомнил о цели своего прихода и непринужденно обратился к королю:
– Ваше могущество!
– Да? – Король перестал обгладывать косточку и повернулся к нему.
– Я всего лишь скромный охотник, не имеющий никаких должностей и званий, но вы встретили меня так, как не встречают и иных царственных особ.
– Мы гордимся своим радушием! – ответил король.
– Знаете, ваша милость, я, путешествуя по миру, переходя из одного края в другой, крайне редко встречал похожих на меня людей. На моей памяти их было всего трое. Скажите, часто ли у вас бывают гости из других краев?
Король ответил не раздумывая:
– Нет. К сожалению, нет. После войны нас осталось очень и очень мало... Да что мне говорить, вы и сами это отлично знаете... И каждого путника мы приветствуем и встречаем точно так же, как и вас!
– Меня встретили с такой радостью, что я осмелюсь предположить – в последний раз путешественники посещали город очень давно.
Король согласно кивнул головой.
– Да! Мне так жаль, что мы не можем узнать того, что творится в мире, а путешественники, как вы правильно подметили, появляются так редко, что рассказанные ими истории оказываются делами давно минувших дней.
– А как сохранился тот город, что стоит напротив вашего? Видно, война здорово потрепала его...
– Потрепала? – удивился король. – Мой дорогой Злыдень, да вы, видать, в самом деле с того края света, если не знаете, где находитесь! Война началась именно здесь, в запретном городе. И мы решили сохранить его на память потомкам, чтобы они видели, какие бедствия приносит неуемная жажда знаний.
– Да, да! – тут же поддакнул Кащей, пока стрелки не перевели на его бедную голову, и мысленно стукнул кулаком себе по лбу, не вовремя он дал понять, что был очень умным. – Я сам всегда говорил, что во всем надо знать меру! Главное – вовремя остановиться, иначе бездна поглотит твою душу!
Король передернулся, словно чего-то сильно испугавшись.
– Какие слова! – восторженно отозвался он. – В самую точку!
Колдун наживку не проглотил.
– А ведь вы сами говорили, что были ученым! – напомнил он.
– А вы действительно уверены, что я жил в эпоху Колдовской войны? – вопросом на вопрос ответил Кащей. Колдун замялся. – Как видите, я не могу быть таким умным, как те, что развязали ту войну, потому что Опасные Знания были уничтожены задолго до моего рождения.
