и побольше. Так, хоть и меньшими силами, достигалось почти непрерывное прикрытие наземных войск.
Корпус, которым командовал генерал Утин, действовал очень удачно. В апреле, проведя шестьдесят восемь воздушных боев, его летчики сбили сто восемьдесят немецких самолетов, потеряв при этом лишь семь.
Дело доходило до курьезов…
К линии фронта подходит фашистская армада. Сейчас гитлеровцы начнут бомбить и штурмовать наши войска. Советских истребителей в воздухе нет, зениток тоже нет в этом районе. Что делать?..
– Товарищ генерал, разрешите я их пугну! – обратился к командиру корпуса радист станции наведения.
– Как?! – удивился Утин.
– А я на их волне по-немецки передам, что наши в воздухе.
– Давай попробуй, – согласился генерал.
Радист бросился к микрофону. Рация, оказывается, у него уже была настроена на волну фашистских бомбардировщиков.
– Ахтунг, ахтунг! В воздухе четыре «Кобры».
Свершилось чудо. Даже не доходя до линии фронта, фашисты сбросили бомбы в расположение своих же войск и пикированием стали уходить обратно.
Королев после операции еще на задания не ходил, первые дни я был «на подхвате». Летал ведомым у Лусто, у Архипенко, потом мне самому дали ведомого Ипполитова. Я ничуть не обрадовался своему «производству» в ведущие. Ведомым у Королева я отлично себя чувствовал. Мне и раньше предлагали водить пару, но я отказывался. «До конца войны вдвоем пролетаем!» – говорил Виктору. Ведь последнее время понятия «ведущий» и «ведомый» для нас были очень условными. В бою каждый из нас бывал и ведущим и ведомым. А Ипполитов… Он же почти не летал на боевые задания: то самолетов не было, то его посылали за «ястребками» в тыл. Так и прошло время. Да и привычка к одиночным полетам, к тому, что надеяться можно только на свои силы… «Будет смотреть только себе под хвост… И ничего не увидит. Придется и за себя и за него смотреть…» – думал я, когда мы возвращались с командного пункта после получения задания, но сказал другое:
– Смотри, Иван! Идешь ведомым, так чтобы задняя полусфера была обеспечена. Мне некогда будет назад смотреть…
В этом полете на меня действительно возложили сложное задание. Ударную группу вел Фигичев. Я должен был парой ходить выше шестерки Фигичева на тысячу-полторы тысячи метров и обеспечить безопасность группы от внезапных атак «охотников».
– А я что, мне назад и положено смотреть…
– Держись на месте, чтобы я тебя всегда видел, – а то собьют и не увижу когда.
Конец разговора услышал Виктор.
– Куда идете-то? – Он не ходил на КП и не знал, какое нам поставили задание.
– За «охотниками» гоняться будем. Вот сюда, – я достал из-за голенища карту и показал на излучину Днестра, – Григориополь, Спея… – улыбнулся и добавил: – Здесь, в Буторах и в Григориополе я жил когда- то… В тридцатом – тридцать втором годах…
– Да, твою родину освободили уже, кажется?
– Давно! Дней десять прошло. Балту ж седьмого освободили, а потом и Ананьев.
– Съездишь туда?
– Когда же ехать? Вон бои какие. Да и потом, – я вздохнул, – там у меня никого не осталось. Мать с братьями в Аркуле, на Вятке, живет…
По всему маршруту стояла ясная погода, но над целью пришлось немного снизиться. Ровный слой неплотных облаков простирался на высоте трех тысяч метров. Я парой ходил под самой кромкой, так, что даже задевал иногда свисающие лохмотья тумана. Иван держался хорошо. Хоть он летал до сих пор мало, но, видимо, учел и тот разговор в Никифоровке, и другие высказывания летчиков во время разборов полетов, и разговор с ведущим перед вылетом.
Фигичев ходил примерно на тысячу метров ниже. Немцы не появлялись. «Так, наверное, никого и не встретим», – подумалось, но вскоре рация наведения передала:
– Фигичев! Будьте внимательны. Иногда из-за облаков выходит пара «худых».
– Вас понял. Четверка, смотри там!
– Смотрю…
Еще две или три минуты прошло. Я проскочил свисающий клок облачности, оглянулся влево назад на Ипполитова. На месте. Вправо назад. Из-за одного только что пройденного облачка выскочил «Мессер» и стал пикировать на группу Фигичева. Мою пару он не видел.
– Вправо, Иван!
Я поймал «шмита» в прицел и под ракурсом примерно три четверти открыл огонь. Трасса прошла немного сзади мотора, прошила кабину и хвост «Ме-109». Но «Мессер» почему-то никак не реагировал на огонь. С тем же углом он продолжал пикировать к шестерке Фигичева.
– Фигичев, добей «худого»! К вам пикирует! «Этот не пропустит, добьет!» – передал я и стал оглядываться по сторонам: где-то рядом должен быть второй «Мессер». За первым больше не смотрел – там Фигичев.
За прошедшие два месяца летчики успели хорошо узнать своего нового командира полка. Начал он войну здесь, в Бессарабии, на границе. Служил в одном полку с Покрышкиным. Воевал и на «МиГ-3», и на «Ил-2», и на «И-16». Сбил десяток фашистов, больше пятисот боевых вылетов имеет, сотню автомашин
