– Себя, значит, в жертву?
– Жертвы, Геф, жрецы выдумали. Просто – жизнь людей должна быть твоей жизнью.
– Понятно. Но почему столько веков люди не могут этого понять, может быть, природа человеческая несовершенна? Может быть, слава и благополучие немногих – дань их уму и таланту? Может быть, ими движется история?
Они говорили, не завершая фраз, словно рассуждая с собой, продолжая в мыслях слова и в словах – мысли.
– И что бы ты выбрал? Но в одном ты прав – сознание зависит от бытия. И не природа человеческая несовершенна – несовершенен мир. Но в силах человеческих его изменить. Я не все знаю, я только навигатор – кормчий по-вашему.
– Ты бы мог создать новую эру… Скажи, в огненном столбе ты был один?
– Нас было двенадцать. И мы случайно оказались здесь – требовался ремонт, – Ис говорил, подбирая слова, стараясь быть понятным Гефу. – тогда-то и появились мастерские, ограда. Нужен был металл и… многое другое. Мы работали так год.
– И не объявились людям?
– Мы работали по двенадцать часов в сутки – сначала нужно было восстановить корабль. Исследовать планету решили потом.
– И убили столько времени на рытье подземелья? Зачем?!
– Мы выбирали руду и использовали пустое пространство. И расплавленная порода становилась стенами. У нас было, чем это делать. Не это держало нас. Держал монтаж. И мы не знали, что здесь есть люди – вокруг не было и следа человека.
– Где же остальные? И – корабль?
– Через год можно было стартовать. Корабль не был абсолютно надежным, но большего сделать было нельзя.
Ис смолк, уйдя в далекий и непонятный мир, заново переживая минувшее.
– В последний день я пошел к озеру, но не успел дойти до воды, как за спиной встало бесшумное пламя. Меня сбило с ног. Когда я поднялся – сзади были только оплавленные стены.
Ис опять помолчал.
– Потом я перевалил через хребет, пошел вдоль каменной стены. Нашел ту, первую, пещеру. Оттуда увидел людей и верблюдов. Зарыл в пещере все лишнее. И упал на песок.
– Вот оно как, – задумчиво проговорил Геф и положил руку на плечо Иса. Быстро надвигалась тьма. Только на противоположной стороне долины еще светились зубцы гор, да два одиноких облачка, как сгустки света, стояли высоко в пустынном небе.
Ис провел рукой по лицу, словно снял паутину:
– Реально сейчас – наступающая ночь да дымные факелы на границе бронзового и железного веков. И я – голый человек на голой земле – выдал Ис полузабытую Цитату. Впрочем, он не думал, что это – цитата.
– Ну не очень-то голый! – рявкнул, услышав последние слова, подошедший Ртеп.
Они вошли в крепость. У входа в шатер стоял воткнутый в песок факел, горящие капли нефти падали с него. Ветра не было, и пламя лишь чуть покачивалось в синем воздухе ранней ночи, да мерно ходил, поблескивая обнаженным мечом, часовой.
14
Прошло три месяца, но стан бунтовщиков и отступников, как их именовал верховный жрец, не был обнаружен. Никто не выходил из долины, никто не входил в нее, чтобы не привести на хвосте лазутчиков. Только разведчики издали наблюдали храмовых стражей, кружащих по пескам каменной стены. Заходили они и в предгорья, но далеко не углублялись, боясь потерять лошадей, верблюдов и головы. Наконец наместнику надоела эта пляска у каменного барьера, и он пообещал денежную премию за сведения о бунтовщиках и плети – за отсутствие сведений.
На десятый день после этого новый отряд – двести конных храмовых стражей и сто верблюдов с припасами – подошел к широкому устью. Но лишь четвертое ущелье привело их к перевалу., за которым лежала долина. И было это через три с половиной месяца после прихода туда Иса.
Последователи не теряли времени даром – между наружной и внутренней стенами кольца проложили перекрытия, образовав по всему периметру их два этажа с окнами, выходящими внутрь крепостного двора. Верхняя боевая площадка, служившая крышей этому жилью, снаружи ограничивалась парапетом, в котором через каждые три шага были сделаны амбразуры. На углах стен возвышалось шесть башен – еще два этажа над верхней площадкой. И амбразуры в них глядели не только вперед, но и в стороны. Об отделке пока не думали, а полы застлали сухой травой и ветвями. Очаги были сложены во дворе под навесами. Все вошли в кольцо, закрыв за собою стальные ворота. За стенами остались только конная сотня и патрули на перевалах.
Верхний этаж северной башни занял Учитель – оттуда хорошо просматривалась дорога, идущая на перевал. На верхних площадках башен установили баллисты, на стенах у амбразур – самострелы.
Гонец с перевала прискакал утром. Не доезжая шагов двадцати до стены – по крутому склону кольцевого вала конь подниматься не желал, – он крикнул караульному на башне:
– Двести конных храмовых стражей, вооружены по-имперски! До перевала по тропе им подниматься четыре часа!
– Скачи назад. Наблюдайте. Себя не обнаруживайте. На перевале, если мы не успеем, сколько возможно – задержать! – крикнул гонцу в амбразуру слышавший все Ис Он скатился вниз по внутренним лестницам башни и вылетел к воротам:
