– Спасибо, попросите машину.
И, сняв с кнопки палец, добавил:
– Нашей бы Анне Ивановне партию Кармен петь. Пойдемте, Василий Севастьянович, поедете со мной.
Уже в машине замигала красная лампочка экстренной связи и бесцветный голос сообщил:
– Правительственный вызов отменяется в связи с обнаружением корабля. Вас просят проехать в теоретический центр к академику Зерогову.
Академик Зерогов их ждал. Он был настолько нетерпелив, что встретил гостей прямо в коридоре.
– Сюда, сюда, – позвал он, заметив их нерешительность, – на звездолетчиков он смотрел с острейшим интересом.
Зерогов пропустил в свой кабинет Безупречных и Бориса Африкановича. Именно в этой последовательности, чем чуть не вызвал пробки в дверях, но начальник Звездного предприятия благоразумно протолкнул вперед своего блестящего заместителя.
– Рад видеть вас, Борис Африканович, – тряхнул элегантной, как у Генриха Наваррского, бородкой сухонький академик.
– Я, собственно, заместитель Бориса Африкановича по безопасности звездоплавания…
– Ах, извините, пожалуйста, – тут Зерогов снял очки, снова надел и расхохотался. Поздоровавшись с заместителем, пожал руку Борису Африкановичу. – Ваше партикулярное платье сбило меня с толку… Впрочем – все суета сует. Садитесь – сейчас отдерну штору и впущу солнце. Люблю, знаете ли, писать в полутьме с ближним светом, вот и завесился.
– Измаил Алексеевич, разрешите представить…
– Прекрасно, прекрасно, я знаю, что вас зовут… ну, да – Василий Северьянович.
– Севастьянович.
– Ну да, простите меня – это лесковский Очарованный Странник сбил меня с толку, конечно же – Севастьянович! Итак, дорогие мои, один и тот же вопрос интересует меня и вас. Вы, вероятно, как и я, остались без обеда?
И, не дожидаясь ответа, подбежал к дверям, высунулся и крикнул куда-то в коридорное пространство:
– Чего-нибудь бобового и три чашки чаю. С сухариками!
К удивлению гостей, брошенный в пространство клич не остался безответным – через несколько минут объявились три чашки чаю с сухариками и три тарелки с зеленым горошком.
– Горох стимулирует умственную деятельность, – заметив недоумение гостей, пояснил академик, – а нам предстоит поразмышлять. Борис Африканович, вы окончили Звездный институт? Ах да, тогда его еще не было… Значит, университет. Ну и превосходно!
Он скользнул взглядом по лицу Василия Севастьяновича, но в его прошлое углубляться не стал.
– Итак, – отбросив мешавшую ему вилку и цепляя горох чайной ложечкой, начал Зерогов, – мы имеем исчезновение корабля. Отлично! И его возвращение через Сутки в ту же точку пространства. Превосходно!
– На корабле погиб человек, – осторожно заметил Борис Африканович.
– Что? Есть новые данные?
– Но в сообщении командира корабля…
– Сказано, – прервал начальника Звездного предприятия академик, – что потерян астронавигатор Петров-Степной. Понимаете, батенька, – потерян, а не погиб.
– Но в открытом космосе – теперь в дело вступил заместитель по безопасности.
– Кто вам сказал – в открытом космосе? Это, вы уж извините меня, ваши домыслы. В сообщении командира упоминалась посадка.
– Куда? – начал терять терпение начальник Звездного предприятия и чуть не подавился горошиной.
– Вот и я думаю – куда?
– Не кажется ли вам, уважаемый Измаил Алексеевич, что мы имеем дело с непонятным психическим явлением?
– С непонятным – да, с психическим – нет. Где же был целые сутки корабль? Ведь вы же чуть ли не через чайное ситечко процедили этот объем космоса. Я что-нибудь не так сказал?
– Но гипотезы должны быть по крайней мере разумными.
– Объясните, пожалуйста, что такое – разумная гипотеза? И какая разумная гипотеза возникла у вас? Пока не обнаружили?
– Измаил Алексеевич, спокойнее. Что вы предлагаете?
– Немного, Борис Африканович. Начнем с того, что у нас мало данных. Сообщение командира крайне неполно. Абсолютно точно известно только одно – корабля в течение суток не было в пространстве. В нашем пространстве. Вас это устраивает?
Начальник и заместитель переглянулись.
– Далее, – продолжал заколачивать гвозди ученый, – вот здесь, – он похлопал твердой ладонью по
