тонкой красной папке, – дипломная работа, написанная три года назад вашим астронавигатором Петровым- Степным. Нет-нет – не блестящая работа, после защиты которой за уши тянут в ученые. Она оценена осторожненьким «хорошо». Хотели даже зарубить. Я тоже не сразу понял, но меня поразила смелость ума. И я сделал все, чтобы защита прошла, как говорят, «на уровне». Малость ругнул. И дали человеку диплом. Здесь всего восемь страниц, что тоже шокировало моих коллег, привыкших к солидным фолиантам. И четыре из них – схемы. Смотрите, не стесняйтесь. Пока это еще не лежит в хранилищах. Осмыслили?
– Простите, Измаил Алексеевич, но тут что-то «к вопросу о двух сопряженных точках пространства», а дальше – математический лабиринт, – поднял руки Борис Африканович.
– М-да, и в центре лабиринта – страшное чудовище Минотавр… Простите, я забыл, что вы давно закончили университет. Но вы, звездолетчики, знаете, что такое миллионы световых лет.
– Представляем! – выкатил грудь Безупречных.
– Ну, батенька, представить-то это трудно… Так вот, по теории вашего астронавигатора, между сопряженными точками пространства кроме больших расстояний существуют и другие, сопряженные им, стремящиеся к нулю.
– Значит, кроме истинного расстояния между нашим Солнцем и, скажем, туманностью Андромеды есть еще какой-то «как бы» переход?
– Истинно и то и другое, если теория верна, разумеется. Это – две стороны одного явления. К сожалению, на условия перехода в работе дан только намек. Может быть, у вас, в Звездном предприятии, есть какие-либо бумаги Петрова-Степного?
– По-моему, этот шалопай, извините меня, Борис Африканович, я с ним общался побольше вашего, кроме гарцевания на своем жеребце ничем не интересовался.
– Дался вам этот жеребец! Да, – тут Борис Африканович повернул голову к академику, – может быть, он писал, будучи студентом? И не решался внести это в свою работу? Вы же сказали, как ее встретили ваши коллеги!
– Разве что стишки, – снова выдал Безупречных – в его глазах это было самым несерьезным занятием.
– Василий Севастьянович, человек пропал, может быть, погиб, – остановил его начальник.
– Нет, батенька, сколь мне известно, поэзией он не баловался, у него было достаточно живое воображение для математика. И поискать стоит. Многие его сокурсники работают у меня. Один уже доктор – очень старательный и благополучный молодой человек… Стоит, очень стоит подумать, – он крепко потер ладонями виски, словно массируя их. – Вернемся к делу. Если теория верна, – а я тут размышлял, кое-что подработал – получается очень похоже – и исчезновение корабля, и посадка. Пока это единственное объяснение.
18
Через четыре дня секретарша доложила начальнику Звездного предприятия, что его хочет видеть некто Зерогов – интересный мужчина, с бородкой, под пятьдесят.
– Зовите, ради бога! – отодвинув бумаги, необычно заторопил начальник. И элегантно-взбалмошный Зерогов не заставил себя ждать. Блеснув лукавым взглядом донжуана по расплывшимся прелестям Анны Ивановны, он проследовал в кабинет. Впрочем, войдя, он сразу притушил блеск глаз, чему, вероятно, способствовали опущенные шторы.
– Здравствуйте, Борис Африканович! Вы тоже опасаетесь нашего беспощадного светила!
– Рад видеть вас, Измаил Алексеевич, садитесь.
Академик с размаху бросился в кресло, покачался, пробуя упругость сиденья, и блаженно вытянул ноги. Потом встал и передвинул его поближе к креслу хозяина.
– Итак, сегодня посадка. Если не ошибаюсь – в восемнадцать. Не ошибаюсь? Превосходно! Мне бы хотелось вместе с вами встретить корабль – нужно без промедления снять показания кое-каких датчиков. А главное – увидеть людей. Улажено? Отлично! Я не оторвал вас от дел? Видите ли, терпеть не могу телефонных свиданий. И жесткого планирования дня. Поэтому – без предупреждения. Да и что греха таить – у вас здесь бездною пахнет, обожаю сей запах! Итак – в нашем распоряжении еще четыре часа. Кстати, какая прелестная у вас секретарша! Я бы здесь за себя не поручился.
– Измаил Алексеевич, бога ради, уберите руку с этой кнопки!
– Что, это кнопка экстренного запуска в космос всего вашего романтического учреждения? И потому она расположена так удобно прямо на столе? – Зерогов быстро убрал со стола нервную руку.
– К счастью, нет – усмехнулся Борис Африканович, – все несколько проще – когда я жму на нее, у секретарши раздается звонок и там слышно все, что мы здесь говорим. Непонятно только, почему она не напомнила нам о нажатой кнопке.
Теперь уже начальник держал палец на белом пупырышке.
– Ах, Борис Африканович, – раздался смущенный голос, еще более томный, чем обычно, – я отлучалась и ничего., что касается меня, не слышала…
Странно, но, по отзывам коллег, академик Зерогов рассеянностью не отличался.
– Борис Африканович, насколько я помню, сейчас будет последний сеанс связи перед посадкой. Нельзя ли поприсутствовать? Честно говоря, из-за этого я и прикатил в такую рань – взыграло ретивое!
– Бога ради!
– А все-таки я кое-что нашел из работ Петрова-Степного! Оказывается, еще в курсовой он проталкивал эту идею. Вел их тогда, к сожалению, не я. Есть там одно крайне любопытное рассуждение о времени.
– И как была оценена работа?
– О, должным образом! Через всю страницу было расчеркнуто: «Бред! Идеализм!» Очевидно, писавший это понимал материализм только в текстильном смысле.
– Даю «Арзамас-2», – без предупреждения прокатилось по кабинету.
