- Оставайся, а я не могу. Мне надо вернуться к Рыжику, и обязательно сегодня, потому что он будет волноваться.
- Но зачем тебе туда? Разве здесь плохо? Мы сыты, нам весело, а спать можно на площадке под навесом - нас уже знают и не прогонят!
Щен нетерпеливо вздохнул.
- Я ведь говорю - оставайся, - повторил он. - А я _должен_ вернуться к Рыжику.
- Но почему?!
- Ну как тебе объяснить? Потому что он любит меня, а я - его.
- Не понимаю... - Изотоп уставился на него. - Что это такое - любит?
- Это... - Щен в затруднении почесал у себя за ухом. - Это... ну, когда без кого-то не можешь.
- То есть как не можешь? Почему?
- Потому что без него не так светит солнышко, и не так дует ветер, и даже мозговая косточка становится поперек горла... Ну, не знаю я, как объяснить!
- По-моему, ты и вправду не знаешь, - сочувственно отозвался Изотоп. При чем тут солнышко, ветер и косточка?
- При том, что пока я не встретил Рыжика, я был один! А теперь мы вместе, и никого другого мне не надо ни во сне, ни наяву!
Наступило долгое молчание. Изотоп тяжело вздохнул.
- Наверное, ты говоришь правду, хотя я этого не понимаю. У меня все иначе. Мне кажется, здесь, в этом поселке, я впервые увидел свет. Мне нравятся деревья, трава, дети... Я не хочу уходить!
- Хорошо, - сказал Щен. - Поживи тут, а мы с Рыжиком приедем тебя навестить. Если тебе будет плохо или грустно, мы заберем тебя обратно. А теперь я побежал!
Он махнул Изотопу хвостом и начал быстро спускаться по тропинке, ведущей к причалу.
Изотоп долго смотрел ему вслед, потом вздохнул и направился к знакомой дыре в заборе. Когда он пришел на кухню, там все уже было закрыто, но у крыльца стояла миска с густым супом, а на ступеньке сидела тетя Дуся, немолодая женщина с добрым, печальным лицом.
- Явился? - сказала она. - А где же твой дружок? Ну, ладно, вернется, накормим и его. Ешь!
Благодарно взглянув на нее, Изотоп съел всю миску и, чувствуя приятную тяжесть в желудке, растянулся тут же на земле, у ног женщины.
- Нет, - сказала она. - Тут не место. Пошли ко мне!
Изотоп послушно последовал за ней. Они пришли к маленькому крыльцу с обломанными перилами. Тетя Дуся открыла дверь и поманила Изотопа. Он очутился в просторных сенях и настороженно огляделся, но нигде не было ни полотера, ни пылесоса, ни Робика. Пахло травами, пылью и мышами.
- А ты, видать, породистый, - задумчиво сказала тетя Дуся. - На картинках, помнится, таких видела. Ну, ладно, живи, коль хозяева не отыщутся. Веселее мне будет, да и спокойнее... Звать-то тебя как? Помню, был у нас пес Марс...
Она постелила на пол старый ватник и приказала:
- Ложись, Марс!
И тут Изотоп окончательно понял, что сны его сбылись. Даже ненавистная кличка ушла от него навсегда. Завтра опять будут деревья, дети, цветы и эта женщина с добрыми руками - его новая хозяйка. Он повалился на ватник и крепко уснул.
Вот тут-то все и началось...
В первые же мгновения сна Изотоп увидел Робика, натирающего паркетный пол. Взвизгнув от ярости, он проснулся, оглядел сени, ощутил милые сердцу запахи и успокоился. Но не успел он закрыть глаза, как перед ним, словно из-под земли, выросли телевизор и пылесос. И хотя вокруг было тихо, в ушах Изотопа зазвучал бурный мотив, который особенно любил и всегда напевал Володя...
Изотоп вскочил, отряхнулся и снова лег. И сейчас же увидел установку цветомузыки, стремительно бегущие по стенам и потолку разноцветные пятна...
И тут Изотоп понял, что покоя и счастья не будет! Он поднял голову и завыл так жалобно и протяжно, что с огорода прибежала тетя Дуся и с изумлением уставилась на своего беспокойного питомца...
А Щен тем временем ехал на речном трамвае обратно в город. Он торопился и нервничал, ему казалось, что трамвай еле ползет. На берегу уже зажглись фонари, из городского сада доносились звуки музыки, когда он вихрем взлетел по откосу в знакомый сквер и промчался по нему к дому.
Рыжика и Володю он заметил сразу. Они стояли у подъезда, вид у них был озабоченный и встревоженный, как у людей, которые не знают, куда двинуться и что предпринять.
- Вот ион! - с облегчением воскликнул Рыжик, когда Щен с разбегу бросился ему в ноги. - Где ты был, паршивый пес? Бегал с Изотопом? Вот видишь, - обратился он к Володе, - не волнуйся. Сейчас явится и твой красавец.
Они с Рыжиком поднялись в свою квартиру, а Володя остался дожидаться Изотопа. В прихожей Рыжик основательно шлепнул Щена.
- Я потерял из-за тебя два часа, - сердито сказал он, - а у меня на счету каждая минута! Завтра мы улетаем в Западную Сибирь. Сперва я хотел оставить тебя с Борисом, но ты такой неслух, что у меня там не будет минуты покоя. Поэтому... Ну что ты расцвел, как майская роза? Там ты у меня узнаешь, что такое дисциплина! Я буду держать тебя только на коротком поводке!
- Это далеко - Западная Сибирь? - осведомился Щен, дипломатично отводя вопрос о коротком поводке. - Что там случилось?
- Это очень далеко, - объяснил Рыжик. - Там тайга, огромный лес, где ищут нефть.
- А что такое нефть?
- Ну, это такая темная маслянистая жидкость. Ею пахнут все автомобили, мотоциклы и самолеты. Вернее, не ею, а бензином, который из нее получается. Моя зажигалка, например, тоже пахнет бензином.
- Бр-р, - проворчал Щен, который терпеть не мог запах зажигалки. - А что там еще есть, в этой тайге?
- Звери разные.
- И пантеры?
- М-м... не думаю. Зато много других: медведи, волки, зайцы и эти, как их... соболя. И я очень советую тебе держаться от них подальше.
В это время раздался звонок в дверь. Рыжик пошел открывать и вернулся с Володей, таким усталым и расстроенным, что Щену стало его жалко.
- Обегал сквер, улицы, пристань, - печально сказал он. - Я уж думаю, не подхватила ли его собачья будка? Завтра с утра туда помчусь. О, господи!
- Давай, - сказал Рыжик. - Я бы, конечно, поехал с тобой, но мы завтра рано утром уезжаем.
- Удивительно к ним привязываешься, - вздохнул Володя, глядя на Щена, который растянулся на подстилке и крепко зажмурил глаза. - Полный дом техники, ни минуты свободной, а без него тоскливо. Вот открою сейчас дверь - этот чертовый Робик мигнет своими лампочками! А Изотопа нет...
'Вот те на, - подумал Щен. - Оказывается, Володя тоже любит Изотопа, просто тот не понимает. Жаль, я не знал этого раньше'.
- Ну что ж, счастливо, старик, - после долгой паузы сказал Володя. Смотри не заблудись в тайге и его не потеряй.
Он как-то странно махнул рукой и вышел. Рыжик задумчиво глядел ему вслед.
- Щен, ты не знаешь, где Изотоп? - спросил он.
Щен задышал изо всех сил, изображая глубокий сон. Рыжик встал, наклонился к нему и выключил свет. Но Щек не спал.
'Конечно, жаль Володю, - думал он. - Но ведь Изотоп его не любит, а там, где он сейчас, ему хорошо. Когда вернемся из тайги, я все расскажу Рыжику, мы вместе поедем и посмотрим, как ему живется. Может, он тогда захочет вернуться? А пока пусть остается в своих снах'.
Приняв, наконец, такое решение, Щен решительно повернулся на бок и засопел уже по-настоящему.
КАК РЫЖИК СО ЩЕНОМ ОТПРАВИЛИСЬ В ТАЙГУ
Утро выдалось пасмурное и дождливое. Щену очень хотелось сбегать в цирк, попрощаться с Музыкантом и хоть на минутку заглянуть к Дэзику, но
