зоны взрыва. Слава, знакомый с правилами взрывных работ, остановился неподалеку от красного флажка и хотел снова взять на руки Щена. Но Щен, почуявший запах Рыжика, вдруг взвизгнул, проскользнул у него между руками и помчался наперерез...
- Назад! - не своим голосом закричал Слава.
В ответ ему раздались крики рабочих, видевших, как маленький шелковистый комочек мчится по пространству, где уже догорал шнур. Голос Рыжика перекрыл всех остальных:
- Щен, назад! Назад!!
Но вместо того, чтобы послушаться, Щен продолжал бежать. Тогда Рыжик вскочил и бросился навстречу.
- Куда?! - заорал Эм Эн. - Жизнь надоела?! - Но тут Рыжик подбежал к Щену, накрыл его собой и упал.
В то же мгновение грохнул взрыв. На Рыжика и Щена обрушилась земля. Они лежали полузадушенные, придавленные здоровенными комьями...
Едва взрыв отгремел, все бросились к ним. Что тут только началось! Ругань, смех, крики... Побелевший Эм Эн то клялся, что он больше ни одного корреспондента на порог не пустит, то бормотал: 'Вот это мужик!' Оглушенного Рыжика подняли, отряхнули, поставили на ноги. Щен терся об его ботинок. Подбежавший Слава чуть не плакал.
- Я же не знал, что он у тебя такой дикий, - говорил он. - Ну, прихватил с собой, отчего, думаю, псу не прокатиться? А он и вправду Джульбарс! Тигр степей!
Рыжик ничего не ответил. Он приподнял тигра степей за холку и всыпал ему десяток увесистых шлепков. Потом взял валявшийся поодаль шнур и привязал один его конец к ошейнику Щена, а другой - к высокой сосне.
- Ты меня в гроб вгонишь, негодяй, - сказал он Щену дрожащим голосом. - Сидеть - и чтоб ни с места! Если сделаешь хоть один шаг, я тебя так выпорю...
Он повернулся и ушел, а Щен остался в одиночестве, возмущенный несправедливостью. Ведь Рыжик отшлепал его на глазах у всех! И за что же? За преданность!
'Ну, что же, - скорбно решил Щен. - Раз Рыжик такой плохой, я убегу от него в лес и никогда не вернусь. Пусть он заведет себе другого щенка и привязывает его сколько хочет!'
Так думал Щен, провожая глазами уходившего Рыжика, которого еще слегка пошатывало. А когда тот скрылся за деревьями, Щен вцепился зубами в шнур и стал его трепать. Это было нелегко, но на Щена никто не обращал внимания, и работа в конце концов увенчалась успехом: шнур лопнул и Щен, волоча отгрызенный конец, бросился в лес.
Он бежал, как ему казалось, очень долго и остановился, только чтобы полакать воды из ручейка. Ручеек пробивался между корнями большой сосны, и Щен увидел вдруг, как на стволе мелькнул рыжий зверек с черными глазками и пушистым хвостом.
- Здравствуй, - сказал он Внутренним Голосом. - Я - Щен. А ты кто?
- Я - Белочка! - ответил зверек и, распушив хвост - р-раз! перескочил с ветки на ветку. - А что ты здесь делаешь?
- Убегаю от Рыжика, - горестно ответил Щен. - Он меня очень обидел. Не найдется ли у тебя чего- нибудь заморить червячка?
- Пожалуйста, - ответила Белочка, и на Щена посыпался град маленьких твердых шариков.
Щен схватил один, но тут же выплюнул: шарик оказался деревянный.
- Да нет же! Не так! - закричала Белочка. Она соскользнула на землю, взяла в лапки орех, разгрызла и протянула Щену ядро. - Вот теперь ешь.
Ядрышко оказалось вкусным, только очень уж маленьким. Щен пригляделся и принялся помогать. Кр- рах! Кр-рах!.. Вокруг стоял такой треск, что всполошились птицы на деревьях и даже старый крот высунулся из своей норы узнать, что происходит.
- А теперь давай попрыгаем по веткам, - сказала Белочка, когда Щен наелся, и мигом взлетела на дерево.
Щен печально покачал головой.
- Я не умею лазить по деревьям, - сказал он. - Рыжик еще меня этому не научил... - И тут, вспомнив про Рыжика, он заторопился: - Ну, мне пора, спасибо за угощение.
- Куда же ты идешь? - спросила Белочка, которой жаль стало расставаться с этим приветливым щенком.
- Не знаю, - грустно ответил Щен. - Куда-нибудь.
- А ты оставайся, - сказала Белочка. - Я тебя познакомлю со всеми нашими. У нас тут очень приятное общество: заяц со своей семьей, еж с ежихой, сорока-белобока... Правда, она очень болтлива, но у кого же нет слабостей! Иногда заглядывают бурундуки и множество других соседей. Появляются, правда, и волки, но нас им не достать. Гораздо труднее с совами, никогда не знаешь, откуда она набросится. Мы подыщем тебе теплую норку, а ты их будешь облаивать. Как они испугаются! - И она перелетела на другое дерево от радостного предвкушения.
- Спасибо, - ответил Щен. - Я подумаю. Но только мне сейчас надо побыть одному.
- Хорошо, - сказала Белочка. - Запомни это дерево. Я на нем живу. - И она умчалась прочь - только мелькнул пушистый хвост.
А Щен, волоча обрывок веревки, побежал дальше.
Небо над тайгой тем временем нахмурилось. Издалека зловеще и тревожно прокатился гром.
Щен поднял голову. Его чуткий нос уловил приближение грозы. Все живое в тайге попряталось. Было очень тихо и напряженно.
Щен затрусил быстрее по тропинке, на ходу соображая, куда бы укрыться. Он инстинктивно боялся глухой черно-зеленой стены деревьев по обеим сторонам тропинки.
Легкий шелест пронесся по веткам, и вдруг, как показалось Щену, перед самым его носом вспыхнул ослепительный блеск, а вслед за ним грянул такой удар, что, оглушенный, ослепленный, он метнулся в сторону и помчался прочь, уже не разбирая дороги...
Он бежал, натыкаясь на деревья, обдирая шерсть о кустарники, а вокруг все сверкало, гремело, грохотало...
Неизвестно, сколько бы еще продолжался его отчаянный бег, как вдруг он ощутил под ногами пустоту, судорожно дернулся и рухнул в глубокую яму, где на дне плескалась мутная жидкость, пахнущая, как зажигалка Рыжика...
Щен ослеп и оглох от неожиданности, а когда, отчаянно барахтаясь, выбрался наконец на поверхность, то ощутил, что его что-то держит, - это конец шнура зацепился за куст и не дал ему захлебнуться в зловонной жиже. Но этот же конец заклинило так прочно, что вырваться было совершенно невозможно. А тут еще над тайгой повисла сплошная стена ливня и начался настоящий потоп... Гремел гром, сверкали молнии, но Щену было уже не до того. Выбиваясь из сил, он зубами и когтями зацепился за корни какого-то дерева, напрягся, подтянулся и пристроился в развилке корня, лихорадочно соображая, как быть дальше.
Что-то внезапно треснуло - Щену показалось, что под ним качнулась земля. Не помня себя, он снова рванулся - шнур наконец отцепился от куста, и Щен полез вверх, по уступам и выбоинам, как заправский скалолаз. Если бы сейчас Дэзик, Опрос и Музыкант увидели его, они бы подивились ловкости и сноровке своего друга...
Наконец он выбрался кое-как из ямы и, обессиленный, рухнул на землю. Дождь продолжал хлестать, но Щен только высовывал язык, стараясь утолить жажду, и бока его ходили ходуном... Совершенно невозможно было бежать под этим ливнем, в мокрой насквозь траве, но Щен все равно побежал, стремясь уйти подальше от этого страшного места. Он бежал долго, наконец силы оставили его, он упал на землю и выключился, а когда открыл глаза, дождя уже не было, над тайгой сияло жаркое солнце, от земли поднимался пар, а прямо над ним, свесив голову, стояла большая пушистая собака и с удивлением разглядывала странную находку.
- Здравствуйте, - сказал Щен, с трудом поднимаясь и чувствуя, что у него болит каждая косточка, каждый мускул.
Собака все еще молча его разглядывала, но в это время послышался мужской голос:
