- Чанга, алло! Куда ты пропала?!
Кусты захрустели, и под деревья вышел человек в высоких сапогах, глухом костюме болотного цвета, называемом энцефалиткой, потому что он защищает от страшных энцефалитных клещей, и в шляпе с накомарником. Через плечо у него висела тяжелая брезентовая сумка. Он подошел к Чанге (так звали собаку) и, увидев Щена, коротко присвистнул:
- Надо же! Ты-то откуда здесь взялся?
Щен хотел было ответить и попросить, чтобы его скорее отправили к Рыжику, но вдруг обнаружил, что от усталости и потрясения у него пропал Внутренний Голос. Человек взял Щена на руки, оглядел его и воскликнул:
- Да ты, видать, побывал в хорошей переделке - вон сколько шерсти выдрано! Ну-ка, подкрепись!
Он вынул из сумки кусок вареного мяса, отрезал ножом ломоть и положил перед Щеном. Тот накинулся на еду, ощутив вдруг зверский голод. Чанга тоже потянулась было к мясу, но человек сказал строго, не повышая голоса:
- Ты, между прочим, с утра поела, но еще ничего не заработала. Ну-ка, давай, ищи!
Чанга покорно вздохнула, попятилась и исчезла в чаще. Человек подождал, пока Щен доест угощение, снова взял его па руки и зашагал вслед за Чангой. задумчиво бормоча:
- Откуда ты тут такой взялся? Терьер не терьер, спаниель не спаниель...
- Я Звездный, - сообщил Щен, с радостью вновь ощутив в себе Голос.
Человек вздрогнул, споткнулся и ошалело поглядел на Щена. А тот как ни в чем не бывало разглядывал тайгу. Ему стало интересно, что же будет дальше? Конечно, Рыжик уже ищет его и беспокоится, но пусть поволнуется, будет знать, как обижать маленьких!
Человек между тем быстро шагал вперед, изредка останавливаясь, чтобы перевести дух и разглядеть Щена. Но, поскольку тот молчал, Василий Иванович (так звали незнакомца) решил, что он просто ослышался. Изредка он подзывал Чангу, собака подбегала к нему и, виновато покрутив хвостом, снова исчезала в тайге...
Они шли часа два или три. Щен успел задремать на руках у Василия Ивановича, когда вдруг ощутил запах дыма и людей и увидел большую поляну, на которой стояли вразнобой палатки. У палаток сновали или сидели люди; некоторые из них возились с какими-то странными приборами, другие собрались у костра, где на треножнике был подвешен большой закопченный котел.
Увидев Василия Ивановича со Щеном на руках, они окружили его. Он сказал, криво усмехаясь:
- Единственное достижение дня.
Геолог (а это была стоянка геологов-поисковиков) спустил Щена на землю и строго сказал Чанге:
- Позаботься о нем, он еще маленький.
- Где ты его нашел? - спросил один из геологов, Олег, светловолосый и светлоглазый, с такими густыми золотистыми бровями, что казалось, над глазами у него выросли два пшеничных колоса. - Он же совершенно городской!
- Вот и мне так кажется, - сказал Василий Иванович. - Лежал в траве почти бездыханный. Вижу, Чанга сделала стойку. Ну я и...
- Лучше бы вместо него нефть нашли, - вздохнул высокий, тонкий грузин по имени Тенгиз. - Щенки - это, понимаешь, на сегодняшний день не проблема...
'А вот посмотрим, проблема или нет', - подумал Щен и пошел за Чангой. Та привела его на свою подстилку и, растянувшись рядом, принялась рассказывать о своих печалях.
Чанга была настоящая сибирская лайка и жила со своим хозяином Василием Ивановичем в далеком городе Томске. Все предки Чанги отличались исключительным нюхом и способностью к поиску, а ее с малых лет начали тренировать на нефть. Это было очень трудное дело, поскольку нефть залегала глубоко под землей, но каким-то особым, необъяснимым образом Чанга порой умела ощущать ее.
- Как же ты это делаешь? - спросил очень заинтересованный Щен, вообразив, как было бы здорово, если бы он тоже научился находить и открывать эту неприятную, но, очевидно, очень нужную людям жидкость. 'Вот бы обрадовался Рыжик!' - подумал он и снова ощутил тревогу, потому что пора было возвращаться: ему все-таки не хотелось, чтобы Рыжик сильно волновался и переживал...
А Рыжик со Славой и Федором все это время метались по лесу в поисках Щена.
Рыжик совсем охрип, голос его срывался, но он упорно продолжал кричать. Федор и Слава кричали тоже, а Слава, кроме того, махал большим фонарем: кто-то ему сказал, что собаки особенно реагируют на электрический свет...
Гроза уже прошла, ливень кончился, вышло солнце, и в лесу стало так нарядно и празднично, как бывает только после хорошего, теплого дождя.
Но Рыжик, ничего не замечая, все звал и звал Щена. Лицо у него обтянулось, словно после долгой болезни, скулы заострились...
- Ну что ты так убиваешься? - говорил Федор, зоркими, как у ястреба, глазами оглядывая каждую кочку. - Подумаешь, дворняжка! Другою найдешь, еще лучше.
- Замолчи! - закричал Рыжик. - Это же самый прекрасный щенок на свете! Другого такого нет и быть не может! - И вновь позвал отчаянным, срывающимся голосом: - Щен, вернись, вернись, пожалуйста!
Он все время ждал, что внутри его отзовется знакомый тоненький голосок, но все было тихо.
Наконец, Федор и Слава, осипшие и усталые, повернули к партии. Рыжик не хотел идти с ними.
- Вы ступайте, я еще немного поищу, - умоляюще говорил он, но Слава решительно взял его за плечо.
- Нет уж, извини, тайга - дело нешуточное.
- Нам Эм Эн голову снимет, если мы тебя тут одного бросим, - добавил Федор. - И вообще, может, он уже прибежал назад?
Это решило дело. Рыжик молча повернул. Но когда в сейсмопартии оказалось, что Щен не возвращался, Рыжик поспешно ушел и спустился вниз, к реке. Река была неширокая, но быстрая. Рыжик сел на плоский камень и уставился на воду.
Но не сверкание солнечных бликов на перекатах видел он. Перед ним как живой вставал его веселый, лохматый дружок, и сердце Рыжика разрывалось от горя. Он вспоминал, какой Щен был добрый и верный, как храбро боролся за справедливость и защищал своих друзей - людей и щенков, как смешно лукавил и старался быть породистым, хотя был он воистину Звездным - выше всех чистых пород и голубых собачьих кровей...
Он вспоминал, как горячо любил его Щен, как примчался на вокзал, чтобы не расставаться с хозяином даже на один день... Рыжик снова видел, как маленький шелковистый комочек - воплощенная преданность - мчится через зону взрыва, и ощущал такую тоску, какой еще не знал в жизни.
Он вдруг почему-то вспомнил Лиду и увидел ее так ясно, словно она подошла и стала рядом, стройная и легкая в своем сером костюме. Голубые правдивые глаза, пушистые, пронизанные светом волосы, застенчивая улыбка...
Щен всегда встречал ее с ликованием, словно они были одной звездной - породы... А может, и в самом деле?.. Есть ведь люди и животные, которые словно несут в себе отблеск чистых и далеких звезд...
Он снова представил себе сцену с Люсей и даже застонал от стыда и угрызений совести. Щен и Лида. Лида и Щен...
Чья-то рука легла ему на плечо. Рыжик поднял голову. Над ним стоял Слава, глаза у него были сочувственные и печальные.
- Пошли, старик, - мягко сказал он. - Ночью тут не место для раздумий. Медведи наведываются, не говоря уже обо всех прочих. Завтра с утра, обещаю, снова начнем поиски...
Рыжик молча встал и позволил увести себя в палатку, отведенную ему вместе со Славой. Он не стал есть, выпил только кружку горячего чая и провалился в тяжелый сон. Слава вздохнул, покачал головой, поскольку никогда не видел, чтобы люди так убивались по собаке, и в задумчивости вышел покурить...
А Щен в это время лежал на подстилке рядом с Чангой, но не спал. Он тосковал по Рыжику, ругал себя за вспыльчивость и почему-то тоже вспоминал Лиду. Если бы она была рядом, он бы ей все рассказал, она бы поняла и объяснила Рыжику. И они все втроем снова были бы вместе...
Он стал представлять себе, как это было бы замечательно, его мысли перенеслись к сегодняшнему утру, к глубокой яме, в которую он упал, и он вдруг отчетливо вспомнил запах зажигалки, плотно обступивший его
