– Да, – сказал Мрак. Сам почувствовал, что голос у него недоумевающий и растерянный, – Но я представлял это иначе.
В глазах Медеи промелькнуло нечто напоминающее жалость. Словно видела могучего кузнеца, ковавшего тяжелые мечи, который взялся на своей массивной наковальне тем же молотом быстро перековать гребень для волос в филигранные серьги.
– Что будешь есть? – спросила она со вздохом.
– Я ем все, что бегает, летает, ползает и плавает.
– Это хорошо, – сказала Медея непонятно. – Ешь вперед, пока можешь.
В шатер начали вносить еду, и Мрак ощутил, что с утра во рту маковой росинки не было. В животе радостно взвыло, завозилось, подготавливая емкости.
Приоткрыв полог, женские руки опустили на пол большой пузатый кувшин. Мрак придвинулся ближе. Медея понимающе улыбнулась. В шатре жарко и пыльно, и если горло не промочить, то потрескается, как высохшая глина на солнце.
– С чем на этот раз? – спросила она.
– Да просто на тебя пришел посмотреть, – ответил Мрак с набитым ртом.
– Врешь, меня все боятся.
– Ну, тогда, если честно… Не обессудь за правду, но захотелось еще раз поесть жареного гуся с подливой из степных ягод. С прошлого раза каждую ночь снился.
– Тоже хорошо сказано, – одобрила Медея. – Хотя мог бы сказать, что я тоже каждую ночь снюсь. А что? Я хуже жареного гуся?
Куда там гусю, подумал Мрак. Гусь тоже истекает сладким соком, но в Медее его… гм…
Он с трудом оторвал взор от ее необъятной груди, при таком могучем размере торчит, как у девчушки- подростка, сглотнул слюну вместе с мясом гуся, ответил осевшим голосом:
– Да ты прямо пава. А явился я, дабы звать тебя на Волка. Тот приготовился к прыжку на трон.
Медея вскинула тонкие брови:
– Меня? Неужто я похожа на защитницу престола?
– Волк сразу начнет готовиться к войне, – сказал Мрак. – Да ты и сама знаешь. Но сперва обезопасит себя внутри страны. Ты и для Додона заноза, но тот труслив и ленив, а Волк тут же бросит сюда все войско. Здесь, вблизи с кордоном, и оставит на зимовку. А весной, когда подсохнут дороги, сразу же двинется на Артанию.
– Его побьют, – сказала Медея. – Надо еще миновать земли Руда. А тот сейчас силен как никогда.
– Возможно, – согласился Мрак. – Но что от этого тебе? Руд побьет его на другое лето после истребления твоего народа. Пусть бабьего, но все-таки народа. Ты не увидишь кончины Волка.
Медея покачала головой:
– Волка выгнали взашей. Выставили из детинца как мелкого воришку. Что он может?
– Вернувшись к своим, он подал это так, что местные колдуны все переврали. На колдунов, сама знаешь, свалить можно все. У него достаточно народа, чтобы взять стольный град Куяву. Но сейчас он с небольшим отрядом явился в капище Маржеля. Если будет приносить жертвы сорок дней кряду, то ему обещана победа. Мне сказали ребята Гонты.
– Сорок дней? – переспросила Медея. – А тебе ребята Гонты что за дурацкое имя!.. не сказали, что Волк уже кое-что успел? Даже не дожидаясь конца сорока дней. На первый же день, Маржель в знак того, что принимает жертву, дал знамение. Первый же человек, который с оружием ступит на его землю, доживет лишь до заката солнца.
– А другие? – спросил Мрак тяжело.
– Это было дано Волку в первый же день, – напомнила Медея. – Неизвестно, какие дары получит еще. Но и первого предостаточно… Мало кто не готов погибнуть в бою, но когда знаешь, что обязательно в этот же день погибнет тот, кто ступит на землю Волка первым… А нас от Волка отделяет лишь мелкая речушка, что в это время вовсе пересыхает, превращается в ручей. Курица перейдет на ту сторону, не замочив хвоста.
Мрак представил себе, как целое войско в нерешительности останавливается перед ручьем. Закаленные воины начинают посматривать друг на друга, отводить стыдливые взоры. Никто не хочет перейти ручей первым. Если вторым, то можешь погибнуть еще раньше, но можешь и уцелеть, прожить долгую жизнь среди звона мечей и свиста стрел.
– А когда вошел в то капище?
– Около недели тому, – сказала Медея.
– Ого!
– Если хочешь точнее, то… даже восемь дней.
Мрак стиснул челюсти. Даже если удастся Медею уговорить напасть на Волка первой, то пройдет еще не один день, а то и не одна неделя, пока все войско соберется, выступит. Войну в один день не начинают!
– Я сумел уговорить помочь только Гонту, – сказал он невесело. – Это вожак разбойников…
– Слыхала, – ответила она пренебрежительно. – Даже видела однажды. Лысый хвастун с длинными лапами.
– Медея, – проговорил он с укором, – Гонта не лысый, а бритый. У них обычай такой. А мужик он просто замечательный! Если решишься, то его люди будут отличными союзниками.
