– Да, но… умерла по дороге. Это не наша вина! Похоже, сумела отравиться.
– Ладно, дальше.
– Но колесница, – прошептал Аспард, – появилась как раз… когда уже обыскать бы не успели!
– Понимаю, – буркнул Мрак. – О моем пути знали.
– Да, Ваше Величество.
– Кто-то сообщил из дворца?
– Ваше Величество, – сказал Аспард просительно, – вы можете сказать, кому говорили?
Мрак нахмурился, припоминая лица всех, кому хоть что-то говорил, с кем говорил сам. Аспард, понятно, с ним говорил первым, но Аспард – верный служака. Взят из отдаленных краев, здесь родни нет, кроме такой же голытьбы, что сам вызвал к себе в столицу, горд и счастлив, что служит самому тцару… К тому же в тех медвежьих углах честь и верность стоит на первом месте, такие не предают, а идут за тем, кому поклялись служить, до конца.
Манмурт… этот менее понятен, морда всегда как будто вырезана из дерева и посыпана мукой. Бровью не дрогнет, глазом не моргнет. А из управляющих, пока еще не разобрался, кто из них чем управляет; самым безопасным, самым бесцветным, самым никаким выглядит Квитка, совсем уж овца в лаптях, но что-то же вывело его на самые вершины власти? Не просто знатность рода, вон их сколько толпилось в его приемной, один другого знатнее, для места управляющего надо что-то уметь делать, подавать умные советы. Не просто льстивые, а именно умные, ибо даже глупый тцар быстро видит вред от льстивых советов и либо удаляет от себя таких, либо топит по обычаю Барбуса.
Зато второй управитель, Червлен, это ну просто бог, спустившийся с небес на землю. В нем столько достоинства и гордости, что просто самого подмывает стать перед ним и поклониться.
Аспард, не дождавшись ответа, осторожно напомнил:
– Ваше Величество, там прибыли новые лекари, массажисты…
Мрак раздраженно отмахнулся:
– Какие еще новые? А те какие были?
– Тоже новые, – объяснил Аспард. – Но их мало, сами знаете… Вашему Величеству урон, если вас подержат в ванной меньше часа, а массажировать будут всего двадцать человек. Да и полотенце вам подавать должны знатные дамы…
Мрак сказал разозленно:
– Сдурел? Чтоб я мылся столько? Гони всех в задницу.
Аспард раскрыл рот и смотрел растерянно. Мрак рыкнул раздраженно:
– Застенчивый я, понял?.. И щекотки страсть боюсь.
– Но ведь раньше…
– Терпел я, – объяснил Мрак. – Терпел, ибо тцар обязан терпеть многие непотребства своих подчиненных. Вот и я терпел, пока меня щупали. А теперь подумай, тцар я или не тцар? Ты вот как думаешь?
Аспард пролепетал:
– Тцар, как же, Ваше Величество….
– Ну вот я и подумал, что если тцар, то надо либо деньги брать, что даю себя щупать… либо самому кого-нибудь отмассажировать, чтоб мало не показалось.
Он вызвал перед глазами облик Червлена, Аспард терпеливо ждал, Мрак сказал раздраженно:
– Сейчас вспомню, но ведь ты и сам успел сказать двум десяткам своих людей…
– Сотне, – сказал Аспард. – Сотне! Но дело даже не в том, что они преданные, как цепные псы. Я свое дело знаю, потому сообщил, какой дорогой поедем, всего за пять минут до выезда из главных ворот! Они мчались на свои места во весь опор, прибыли за семь минут до вас, едва-едва успели все осмотреть… А колесницу такую за пять минут не подготовить. И не перебросить в самое уязвимое место так умело… Значит, кто-то предупредил еще с утра. Если не с ночи.
– М-дя-а, – протянул Мрак, – как все запущено…
Похоже, мелькнула сумрачная мысль, что тцару здесь просто припекло. Звезды звездами, зов мудрости и все такое, а он увидел, что его здесь предают все: бабы, дети, друзья, слуги, военачальники… а ко всему еще то артане лезут, то всякие разные послы что-то требуют, то родня вконец на шею садится… Совсем ошалел мужик, зашился, не знал, куда деваться…
Хотя, конечно, могло быть и так, что он всего этого совсем не замечал. Люди, чья голова среди звезд, немножко не такие, как все люди, чья голова повернута в сторону жены соседа.
– Кто такой Червлен? – сказал он, но произнес так, чтобы можно было истолковать, что Его Величество просто размышляет вслух, а не спрашивает о том, что должен знать очень хорошо.
Манмурт и Аспард переглянулись, Аспард смолчал, предпочитая понять слова Его Величества как риторический вопрос, а Манмурт, более занудный, сказал монотонно:
– Самый знатный человек в стране… да простит меня Его Величество!.. да и во всех трех тцарствах. Ибо только в нем осталась кровь Первого Тараса, первого тцара не только Барбуссии, но и Куявии, Славии, Артании.
Аспард смолчал, только посмотрел так, что Мраку стало ясно: у Червлена больше прав на любой престол во всех трех тцарствах, не говоря даже о крохотной Барбуссии.
– Ладно, – сказал он. – Как там народ, уже собрался?
