придворных. Они затрепетали и отступили на шажок.
– Ну, – прорычал Мрак с угрозой, – у кого что ко мне?.. А?.. Признавайтесь!
Кое-кто торопливо спрятал руки за спину. Мрак притворился, что не заметил мелькнувшие, как крылья вспугнутых бабочек, листки бумаги. Он всем видом изображал злого и невыспавшегося правителя, который вот прямо щас разорвет всякого, кто осмелится подвернуться под руку. Конечно, есть риск отпугнуть человека с дельным предложением, но зато сколько мелочи не рискнет, не осмелится! А с дельными – должны не страшиться, они ж не для себя, а за отечество и пострадать можно.
Аспард уже несколько раз пытался увильнуть от стояния рядом с троном, не для него такая высокая честь, но Мрак рыкнул, что он, тцар, лучше знает, когда ему какая вожжа или шлея под хвост попадает. Сейчас вот попала такая, пусть все так и понимают. С другой стороны трона бы Манмурта поставить, но тот занят жабой, тоже нужное дело.
Первым подошел Червлен, поклонился низко, но с достоинством, взгляд осторожный, однако не заискивающий, хотя и без презрения, а эти взгляды Мрак видит все еще в глазах у многих. Среднего роста, средней полноты, среднего возраста, одет средне, если сравнивать с пышностью щеголей и нарочитой небрежностью приехавших с гор баронов.
– Ваше Величество, – произнес он с поклоном, – все наслышаны о вашем великом… да что там великом!.. не побоюсь такого слова – величайшем подвиге!
– Эт ты о чем? – спросил Мрак подозрительно.
Червлен развел руками, блистающая дорогими одеждами толпа заволновалась и зароптала. Червлен пытливо всматривался в лицо тцара, Мрак ответил хмурым взглядом невыспавшегося и раздраженного поутру человека.
– Артане получили щелчок по носу, – ответил Червлен с новым поклоном. – Даже больше чем щелчок!
– У меня получат! – прорычал Мрак. – Следующий!
Червлен отступил, снова поклонился, исчез в толпе таких же блистающих одеждами, но безликих людей. За спиной Мрака появился молодой приятный юноша, надутый и накрашенный. В руках он держал на уровне груди поднос с большим медным кувшином и двумя кубками. Виночерпий, догадался Мрак. Только почему не с черпаком?
Он задвигался в кресле, буркнул:
– Чтой-то родителей Фриги не видно… А я ж ей обещал!
Аспард, возвышаясь над сидящим Мраком на целую голову, еще и привстал на цыпочки, быстро оглядел зал.
– Здесь, – сказал он услужливо. – Вот Усурд Цельный, а вон и его Фиция Желанная… Правда, сейчас имечко… гм… не совсем, но, говорят, лет двадцать тому ей не было равных.
– Ага, – сказал Мрак довольно. Простодушный Аспард просто неоценим. – Покличь сюды этого Усерда…
– Усурда, Ваше Величество, – поправил Аспард. – Хе-хе, но вы правы, нет его усерднее…
Он не стал посылать стражника, пошел сам, значит, этот Усурд из особо знатных. Мрак ощутил себя без простодушного начальника стражи неуютно, в любой момент может подойти кто-нибудь, что-то спросить…
Я же тцар, напомнил он себе. Я ж могу и в рыло! На любой вопрос. Просто, мол, рыло не пондравилось. Или сон мне плохой приснился. Тцар должон быть грозным и непредсказуемым. Загадочным даже. Харизматичным, как говорил Хугилай, которому этой самой хари и не хватило, хотя морда была с винную бочку…
Усурд подошел, поклонился степенно, с достоинством, крупный благообразный мужчина, одет добротно, весь добротный, с блестящими от масла волосами, ухоженной бородой.
– Здорово, Усурд, – прорычал Мрак. – Как жисть?
Усурд поклонился снова, ответил с достоинством густым сильным голосом:
– Вашими заботами, Ваше Величество!
– Ага, – сказал Мрак. – Хреново, значитца?.. Ладно, как-нибудь и кое-как поправим, не сумлевайся. Звезды – это как запой!.. Но когда из запоев выходишь, то… ты что употребляешь?
Усурд помолчал, маленькие глазки на крупном лице настороженно блеснули. Медленно, осторожно ответил:
– Я вообще-то, Ваше Величество, запоями не страдаю.
– Хвалю, – сказал Мрак. – Молодец. Ты настоящий государственный муж. А ты, Аспард?
Аспард вздрогнул от неожиданности, промямлил:
– Из меня какой государственный муж?.. Я рассолом, Ваше Величество. А на вино потом с неделю не смотрю.
– Вот видишь? – сказал Мрак наставительно Усурду. – С неделю на звезды… ни-ни!.. Займемся нашими земными делами. Как здоровье твоей дочери?
Глаза Усурда блеснули. Он подобрался весь, ответил еще осторожнее:
– Она всегда была здорова.
– Хорошо, – сказал Мрак. – Люблю здоровых. По-моему, она вполне созрела для замужества. Как думаешь? Пора ее выдать за крепкого здорового мужика. А тебе внуков нянчить. Небось хочется внуков? Ну-ну… У тебя кто-нибудь есть на примете?
Усурд молчал, лицо его медленно темнело, словно на небе ползла туча и постепенно закрывала солнце.
