Наконец он проговорил хмуро:
– Вы отказываетесь от нее… после того, как она вернулась из ваших покоев… с вашей шалью на плечах?
Мрак удивился:
– Так это она сперла? Ну, ушлая девка… А я все обыскался. С такой не пропадешь.
Аспард воскликнул:
– Да вот и Фрига!.. Ваше Величество, позвать?
– Зови, – разрешил Мрак.
Фрига подошла настороженно, словно робкая лань к дремлющему льву. Мрак раскрыл рот в пугающей улыбке, распахнул огромные руки:
– Фрига! Раз тебя видеть. Ты такая свеженькая, не помятая. Эх, где мои пятнадцать лет? А мы вот с твоим батюшкой советуемся, подбираем тебе мужа. Может быть, у тебя самой есть кто на примете? Ты только скажи! А я уж и не вспомню, чтобы ты шаль из моей спальни сперла…
Фрига смерила его злобным взглядом, но в нем Мрак прочел изумление и смутную благодарность. Усурд хмурился.
– Ваше Величество! Родителям виднее, за кого выдать дочь. Осмелюсь сказать, у моей дочери ветер в голове. Она не разбирается в людях. Тем более в мужчинах! Она слишком невинна… гм… гм…
Он закашлялся, Аспард даже тихонько ржанул, а Усурд побагровел. Мрак дотянулся и легонько постучал по спине.
– Невинна, – возразил он, – а мою шаль сперла!.. Ладно, простим, мы ж добрые. Можешь не возвращать, я тебе дарю, поняла? Тут всего навалом. Словом, Фрига, я даю тебе благословение дуть за мужика, который тебе по сердцу. И вообще по тебе, поняла? Я слышал что-то про Сигизеля, который по ночам куда-то ходит… Главное, будь хорошей женой, а отцу своему нарожай крепких здоровых внуков. И – побольше, побольше!.. А теперь идите, мне над проблемами думать надо. Верно, Аспард?
– Верно! – гаркнул Аспард. – Над проблемами, Ваше Величество!
Когда озадаченные Усурд с дочерью отошли в сторону, Мрак поинтересовался тихонько:
– А какие у нас еще проблемы, Аспард?
– О, Ваше Величество, – отозвался Аспард с готовностью, – да куды ни ткни пальцем – они ж, проклятые, везде и даже всюду!
Он умолк на полуслове, взгляд устремился к сторону парадных дверей. Слуги по жесту церемониймейстера распахнули ее настежь, и он провозгласил с подъемом:
– Посол от великой Куявии – благородный и доблестный конт Кунабель!
Толпа расступилась, освобождая красную дорожку. В дверях возник и остановился на миг, давая собой полюбоваться, высокий и очень красивый осанистый мужчина. Одежда на нем блестела и переливалась всеми красками. Блестели завитые и напомаженные дорогими маслами волосы. Лицо чисто выбрито, нежное, холеное, аристократическое, с той нездоровой бледностью, что указывает на жизнь во дворце, когда не приходится скакать на палящем солнце, прятаться от ветра.
Он шел красиво, не шел, а нес себя, как несут на подносе драгоценное украшение: гордо, напоказ, позволяя всем любоваться своим изяществом. За ним шел невысокий толстенький человечек, в руках большой ларец, почти сундучок. Мрак ощутил, как за спиной сразу насторожился Аспард и приблизился. Не глядя можно сказать, что пальцы начальника дворцовой стражи уже щупают рукоять меча.
Кунабель, благородный и доблестный, остановился в пяти шагах от Мрака, прямо перед первой ступенькой к трону, поклонился, сказал звучным сильным голосом:
– Светлана Золотоволосая, владетельная повелительница Куявии и покровительница Барбуссии, приветствует великого Яфегерда Блистательного!
Аспард зашипел за спиной, Мрак не понял, что уязвило начальника стражи, сам старался не двигать даже бровью, всматривался в холеное лицо тцаредворца. Голос сильный, но не из тех, кто перекрикивает врага на поле брани. Это голос, который может в толпе привлечь к себе милостивое внимание владетельного и сильного…
– Спасибо, – ответил он ровно. – Спасибо. И ей того же. И побольше, побольше!
Кунабель хлопнул в ладоши. Свет отразился на его ногтях, длинных, холеных, покрытых черным лаком, похожих на блестящие спинки жуков-древоточцев. Сбоку оказался человек с сундучком. Кунабель, открыл, все затаили дыхание. Рука посла нырнула в сундучок и тут же появилась на свет с великолепнейшей чашей дивной работы. По грани шли рубины, изумруды, опалы, но глаза всех прикипели к самой чаше. Мрак невольно ощутил очарование изяществом работы, тонкостью линий, совершенством.
– Ваше Величество, – провозгласил Кунабель, – Светлана Золотоволосая прислала эту чашу в дар Вашему Величеству как знак дружбы. И пусть же сия чаша не пылится у вас в сокровищнице, а пусть почаще в ней плещется вино на ваших пирах!
Он сделал шаг, другой, Аспард взглядом указал лучникам на приближающегося посла. Неизвестно почему, но Мраку тоже почудилась угроза со стороны этого человека, хотя, конечно, никто вот так, кроме явно сумасшедшего, не бросится на тцара с ножом в руке.
Кунабель был уже в трех шагах, когда взгляд упал на виночерпия, что почтительно торчал за спиной Мрака. Лицо посла расплылось в улыбке. Он остановился, хлопнул себя по лбу, голос прозвучал излишне радостно:
– Ваше Величество! Позвольте по нашему куявскому обычаю наполнить эту чашу вином?
– Наполняй, – ответил Мрак.
– Вашим, барбусийским?
