глаза с любопытством смотрели на Мрака.
– Ваше Величество, – сказал он громко, – мы все видели, что чья-то дерзкая рука дерзнула дерзновенно… ну, дернуть на вас, священную особу! Я чуть не поседел еще больше…
Мрак смотрел с подозрением, теперь верить некому, но этот, судя по голосу и даже запаху, говорит искренне.
– Ничо, – прорычал он. – Кто дерзнул – того уже вороны клюют, а кто их послал – будут клевать чуть позже. Что у тебя?
Аспард смотрел на этого рыбьими глазами, никакой подсказки. Человек поклонился.
– Ваше Величество… вы в благородной рассеянности… Звезды – это великое и священное, но о людях тоже приходится вспоминать иногда. Пришла пора платить жалованье армии, а также наемникам из горских племен… Все-таки мы задолжали им за два месяца, это ж неслыханно!
Мрак лихорадочно соображал, при чем здесь он: пришла пора, вот и плати, потом сообразил запоздало, что это наверняка главный казначей. Но если он обращается к нему, тцару, то ключи от казны у него, Мрака. А он, главный казначей, получив от Мрака монеты, уже распределяет, кому сколько.
– Ага, – сказал он, – ты, того… я щас закончу тут, ты подожди… Я схожу за ключами.
Человек поклонился и отступил. Лицо его оставалось все тем же улыбающимся. Мрак перевел дыхание, шепнул Аспарду:
– А этот кажется верным. Ликует, что я цел.
– Кто, Щускарь? – переспросил Аспард. – Наверное… Мне он всегда не нравился, Ваше Величество.
– Тебе все не нравятся, – обвинил Мрак.
– Я должен подозревать всех, – сообщил Аспард хмуро.
Вокруг него через все залы протопало с дюжину крепких молодцев, защищали своими телами и щитами со всех сторон, но перед дверью в его спальню все же остановились. Аспард вошел вместе с Мраком, но, оглядев спальню, вышел. Мрак закрыл за ним, тут же все убыстрилось, замелькало, он ощутил, что не прошелся по этому сальному залу, а пробежался, как бегал в Лесу. Нет, в Степи, там ровнее.
Вообще-то, надо признаться, там, в зале, держался, как надо держаться властелину великой державы. Ну, пусть не самой великой, даже не очень-то великой, а если совсем честно – совсем маленькой, но все же держался, хотя был момент, что сердце заколотилось, как овечий хвост. Это когда на него с ножом кидались, то ничего, даже не струхнул, а сейчас вот только вспомнил ту чашу с хитро подброшенным ядом, сразу по спине мурашки забегали. Лежал бы сейчас с перекошенной мордой, ногой бы дрыгал, глаза бы закатывал, а из пасти пена, пена, пена…
Едва одолел соблазн перекинуться волком, так всегда чувствует себя увереннее, сильнее, защищеннее, да и нашел бы этот чертов ключ быстрее, у железа особый запах, но вдруг кто да заглянет, пришлось перерывать все и вся, пока не добрался до шкатулок на самом дальнем столе.
Рискнул, взял в руки самую маленькую. Что-то перекатывается, гремит. Долго искал, как открывается, щупал, давил. Наконец под пальцами дрогнуло, щелкнуло, слегка прищемив кожу. Крышка приподнялась. Он откинул ее большим пальцем, на дне заблистал мелкими алмазиками на рукоятке большой стальной ключ с затейливо выпиленными зубчиками.
В дверь постучали. Он торопливо выхватил ключ, шкатулку пихнул на место.
– Кого там несет?
Страж просунул голову в щель, проблеял:
– Вы изволили велеть казначею прибыть пред ваши светлы очи, Ваше Величество.
– А велел ждать там, – буркнул Мрак. – Ладно, если уж пришел сам, то введи!
Он торопливо плюхнулся в кресло, страж улыбнулся, исчез. Через пару мгновений дверь распахнулась, страж действительно не впустил, а именно ввел казначея, держа его за шиворот. Он держал его так, что тугой ворот сдавил несчастному горло, тот задыхался, глаза полезли на лоб, лицо стало свекольного цвета.
– Можешь идти, – сказал Мрак стражу. А казначею бросил: – Ну что, Щускарь, готов? Ладно, пойдем… Хотел было отдохнуть, на звезды посмотреть… Эх!..
Казначей часто кланялся, отдувался, рожа снова стала нормального цвета, заговорил быстро, преданно:
– Да, конечно, у вас высокие думы, а вот мы, простые люди, привыкли жалованье раз в месяц получать… хе-хе… и без него как-то не по себе!.. Почему-то каждый день есть хотим, странные мы люди…
За дверью ждал Аспард с его людьми, но Аспард остался, глаза преданные и несчастные. Щускарь взглянул с нетерпением, Мрак сказал успокаивающе:
– Аспард, ты че? Ты не переживай, не переживай!..
– Как же, Ваше Величество…
– Не переживай, – повторил Мрак. – Просто есть работы рисковые, есть нет.
Щускарь стоял с терпеливой улыбкой. Мрак перевел взор на него, Щускарь сказал с поклоном:
– Надо идти, Ваше Величество.
– Да, пойдем, – согласился Мрак.
Они постояли так долгое мучительное мгновение, потом Мрак сделал движение идти, Щускарь тут же колыхнулся тоже, и Мрак скорректировал свой шаг, дальше обостренным звериным чутьем улавливал по движениям казначея, куда идти, куда сворачивать. К счастью, казначей сам забегал вперед, вел за собой тцара, а остановился только перед огромной металлической дверью, где замочная скважина выглядела
