Светланы, а кого-то из ее подручных. Распустила она их… Сам знаю, так как и сам своих распустил. Но ты ей расскажи…
Цвигун ответил горячо:
– Ваше Величество, сразу же!.. Даже не отряхнув дорожную пыль.
Мрак прищурился.
– Но ты ж прибудешь в полночь!
– Ее Величество ложится поздно, – ответил Цвигун твердо. – В полночь обычно держит совет с самыми близкими. А если кто ожидал, что на троне слабая молодая женщина…
– Да-да, – сказал Мрак поспешно, – тот здорово, даже смертельно ошибся. Это не женщина, а железо! Ладно, я послушаю, что ты там скажешь.
Цвигун замолчал, Мрак ощутил на себе взгляд его внимательных глаз.
– Вы… послушаете?
– Да, – ответил Мрак небрежно.
– Но… как?
– Я тцар или не тцар?
– Да, вы доблестный и мудрый тцар…
– Мудрый находит пути, – ответил Мрак небрежно. – Ты мне подсказал хар-р-рошую мысль. Там повидаемся. И договорим.
Он сделал небрежный жест пальчиком, отпуская или, как говорят, заканчивая аудиенцию. Цвигун поклонился, отступил, еще раз поклонился. Глаза оставались внимательные и вопрошающие, но спрашивать ничего не стал, затерялся в толпе, а потом Мрак видел его выходящим из зала.
Мрак повернулся к начальнику дворцовой стражи.
– Аспард, – сказал он задумчиво, – ты как, хочешь поговорить о звездах?
Лицо Аспарда перекосилось, побледнело. Он отпрыгнул бы, если бы сумел, вместо этого лишь отодвинулся.
– Н-н-нет, Ваше Величество, – пролепетал он. – Это для меня слишком высоко.
– Ага, – сказал Мрак, – ну ладно, возьмем пониже. Тогда расскажи, что такое Заур.
Аспард помолчал, потом взглянул осторожно, опасливо, словно зверек из норы.
– Да, – сказал он тихонько, – ниже уж некуда. Заур – это… Заур. Неизвестно, человек ли он вообще. Дело в том, что его уже казнили десятки раз в разных королевствах, но он все еще жив, и не просто жив, а у него армия, что может поспорить с армией Его Величества… Нет, не в открытом бою, но эти ночные головорезы с ножами за пазухой тоже стоят немалого. Он жесток, свиреп. Если его люди оставляют после себя ограбленных, изнасилованных, искалеченных, то он живых не оставляет. Пытки, которые он придумывает для своих жертв, превосходят всякое воображение… У самых закаленных солдат стынет кровь, когда видят жертвы его утех.
Мрак подумал, уточнил:
– Его именно казнили десятки раз или же убивали?
Аспард удивился:
– А есть разница?.. Простите, Ваше Величество!
– Есть, – ответил Мрак. – Большая.
Аспард смотрел вопрошающими глазами, но Мрак отвел взгляд в сторону. К примеру, на оборотне даже смертельные раны заживают быстро. Его могли посчитать убитым, уйти, а он превратился в волка, заживил на себе все раны и потихоньку уполз. Если же казнили, то он мог висеть в петле или на крюке до тех пор, пока вороны не выклюют глаза, а волки не растащат даже кости. Тогда уже не оживешь, не оживешь…
Жаба прыгнула с ложа, он успел поймать на лету и держал за туловище на вытянутых. Она дрыгала всеми четырьмя, извивалась, пыталась дотянуться, изо всех сил тянула шею, длинный раздвоенный язык со свистом рассекал воздух.
– Да люблю я тебя, – заявил Мрак. – Люблю!.. Только тебя. Ну, еще и Кузю, конечно. Брысь!
Он швырнул ее на ложе, Хрюндя кувырнулась, и через мгновение он покачнулся от мощного толчка. Жаба уже сидела на нем, торопливо и задыхаясь от неслыханного счастья, облизывала, топталась по голове, вдыхала родной запах, пищала счастливо.
Мрак терпел, только закрывал глаза, когда она облизывала ему лицо. День прошел как-то бестолково. И без деяний. Почти так, как он и хотел: ел, пил, лежал на ложе, изволил позволить себя искупать, помассажировать, натереть маслами, ублажить, почесать, но все равно оставалось какое-то неприятное ощущение, пока не вспомнил, что армии задолжали жалованье уже за два месяца, а он сдуру пообещал до завтра что-то да придумать.
Настроение стало совсем прегадостным, он сердито спихнул жабу с головы, она рухнула на подушку и счастливо задрыгала в воздухе всеми лапами: ура, играем!
– Щас, – сказал Мрак сердито, – Манмурта на тебя нет… Но если хошь, вызову.
Стражи по ту сторону дверей вскочили, Мрак успокаивающе помахал им рукой, все в порядке, но от стены отделились двое и неслышно, как они полагали, пошли следом. Мрак прошел уже знакомой дорогой в подвалы, где стражи у дверей казны подремывали на скамье, привалившись спинами к самой охраняемой двери.
