Томас слушал в удивлении. Дядя, как и все рыцари, раньше был жаден на золото и прочие драгоценности.
Сэр Эдвин властно хлопнул в ладоши. Появился слуга. Эдвин велел принести кувшин пива и ветчины. Когда повеление было исполнено, он налил себе и Томасу в кружки, придвинулся ближе к камину. Похоже, скачка холодной промозглой ночью далась ему труднее, чем он говорил.
– Слава Христу, – сказал он, поднимая кружку, – что на земле еще есть Сарациния и другие страны. Не будь их, не знаю, что было бы с Британией. Слишком много людей, как среди благородного сословия, так и в простонародье, недовольных всем и вся. Они источники всяческих смут!.. Но Господь надоумил своего наместника на земле, Папу Римского, собрать всех смутьянов, вроде тебя, и отослать из Британии воевать в чужие страны. Мол, если завоюют что-то, то это во славу Британии, если не завоюют, то хоть ослабят чужие, нехристианские страны. А просто так сгинут, в море утопнут или песками засыплет – и то замечательно…
Томас вскрикнул с горечью:
– Дядя, что ты говоришь!
– Милый племянник, политика – грязное дело. Непосвященным лучше не знать тайные пружины. Вы шли воевать за благородную идею – освобождать Гроб Господень от нечестивых сарацин. Но с вашим уходом, с уходом самых чистых и благородных людей, в стране наступил мир, тишь, перестали гибнуть направо и налево люди.
Томас уронил голову, сказал подавленно:
– Неужто это правда?
– Это жизнь.
– А я… где?
– Ты в той жизни, какую хотел бы. Но на земле жизнь та, какая получается. И когда, не приведи Господь, Сарацинию завоюют, то надо будет найти еще земли, хоть за таинственным океаном, куда удастся сплавлять… или сманивать самых буйных. Пусть там трясут основы королевств, низвергают властителей, завоевывают, переделывают, творят, рушат…
– Зачем?
– Каждый норовит драку перенести из своего дома в чужой. Если и побьют посуду, то не жалко. А мебель порушат, тогда и вовсе приятно. Для любого правителя важно отыскать такие черные дыры, куда бы сбрасывать излишнюю энергию молодежи… и не только молодежи.
Томас спросил хрипло:
– Дядя, ты все говоришь о политике, общемировых делах, черных дырах, куда утекает… и должна утекать наша буйная мощь. Но почему молчишь о моем отце, моем замке?
Сэр Эдвин покачал головой:
– Что говорить… Я уже сказал. Когда все буйные головы ушли воевать в чужие края, здесь остались те, кто обеими ногами стоит на земле. И они, которые боялись ваших мечей и вашего буйного нрава, осмелели и принялись захватывать земли ушедших.
– Как посмели? – воскликнул Томас яростно.
– Рассуждали правильно. Не многие из вас вернутся живыми… И некому будет возвращать владения. А кто и вернется, тот столкнется с новой силой. Эти, оставшиеся, окрепли и укрепились, а к тому же заключили союз между собой. Чтобы, значит, приходить на помощь. Вас всегда ненавидели и боялись, а теперь – особенно.
Томас спросил, грозно сведя брови:
– Что с нашими землями? С владением рода Мальтонов?
– Если сказать по правде, то от них остался только наш скотный двор. Не считая укрепленного замка. А скоро и того не останется.
Томас вскочил в ярости, бросился к мечу, что стоял в углу. Дядя догнал, повис на руках.
– Стой!
– Я убью их всех!
– Томас!.. Томас, это тебе не сарацины!
Синие глаза рыцаря налились кровью.
– Они хуже!
– Хуже, – согласился дядя, – но они покрепче сарацин. И если там ты еще как-то справлялся, то здесь… нет, не уверен. Настоящие противники – здесь. Они – настоящие!
Томас набычился:
– А сарацины?
– Картонные. Или воздушные. А то и вовсе миражи, сотканные твоей мечтой о дальних путешествиях и подвигах.
Томас потрогал шрам на груди, доставшийся от таких «миражей», сказал хриплым, полным решимости голосом:
– Завтра с утра я выступлю против мерзавцев, посмевших захватывать наши земли!
– Как?
– Пошлю им вызов! – удивился Томас.
