– Щепки ему неинтересно двигать. Ему подавай горы, не мельче.
Олег медленно, словно во сне, развернулся к ним:
– То не я! Я сам не понял, что говорил, что шептал, каким богам клялся!
Мрак скосил глаза на пропасть, перевел взгляд на Олега. Тот стоял жалкий, бледный, руки тряслись, как хвост у побитой собаки. Мрак поморщился:
– Ладно, потом разберемся. Надо убираться поскорее да подальше.
Впервые без понуканий Таргитай и Олег бежали по Степи так, что олени не угнались бы. Мрак несся впереди, впервые не покрикивал, не похваливал. Его глаза часто останавливались на измученном лице волхва, взгляд темных глаз Мрака был странным.
Когда впереди поднялось облако пыли, изгои привычно залегли, не дожидаясь даже команды Мрака. Стадо двигалось небольшое, сотни четыре голов, за ним ехали на низкорослых конях с крупными головами трое. Двое лениво переговаривались, третий держался в сторонке, подгонял отставших коров. Все трое были покрыты грязью, словно отродясь не мылись.
Невры лежали в траве, не поднимая голов. Стадо двигалось тяжелой массой, воздух наполнился ревом, мычанием, резко запахло бычьей мочой. Быки шли по краям стада, а коровы и телята держались в середке.
Всадники уже удалялись, когда Таргитаю послышался легкий свист. Он в недоумении оглянулся на Мрака. Тот показал жестом, чтобы изгои издохли.
Один из степняков вдруг подпрыгнул, вскинул руки. Повод выпал из растопыренных пальцев. В спине блеснуло длинное древко с белым пером. Другой всадник дернулся, ухватился за плечо, куда ударила стрела. Третий припал к шее лошади, в руке блеснуло острое лезвие. Его конь прыгнул влево, всадник взмахнул мечом, закричал визгливым голосом, погнал коня дальше, с хрустом ломая сочные стебли. Меч на солнце блестел зайчиками, но самый кончик был красным.
Из травы поднялись двое. Они одновременно отпустили тетивы. Всадник пригнулся, одна из стрел сбила шапку. Страшно сверкнул акинак, но пешие прыгнули в стороны, конь пронесся мимо. Один из пеших мгновенно подхватил с земли и метнул вслед короткий дротик. Острие ударило между лопаток, всадник повалился на шею коня.
Пешие ликующе заорали, но крик одного из них сменился хрипом. Он упал лицом в траву, стрела торчала из затылка. Второй молниеносно упал в траву, успев избежать просвистевшего над головой меча. Всадник, из плеча которого торчала стрела, проскакал дальше. Конь уносил раненного в спину дротиком, и всадник с торчащей стрелой догнал, обхватил за плечи. Копье вывалилось из раны, оставив кровавое пятно.
Они медленно развернули коней. Пеший не стал таиться в траве – с коня увидят, бросился бежать со всех ног. Всадники пустили коней вскачь. Оба взяли луки, но раненный в спину дышал с хрипами, кровь текла даже изо рта.
Стрелы взвились в воздух. Одна прошла мимо, другая ударила бегущего в спину. Он не остановился, а стрела тут же выпала. Всадники догоняли, раненный в плечо взял меч.
Бегущий метнулся в сторону, точно угадав момент. Меч просвистел в воздухе, пеший ухватил всадника за кисть и ловко сдернул. Конь потащил обоих сцепившихся, потом они остались бороться в траве, а конь отбежал и остановился.
Раненный в спину ехал все медленнее. Его шатало, глаза закрывались. Мрак поднялся, в широкой ладони лежал увесистый камень. Всадник не успел увидеть, что ударило в голову, изгои слышали, как глухо хрустнули кости.
– Чтоб не мучился, – буркнул Мрак.
Таргитай и Олег бросились ловить коней. Мрак исчез в зарослях, а когда вернулся, нес три меча, колчаны со стрелами и три лука. Таргитай уже изловил себе коня, а Олег бегал за другим, протягивая пучок травы, будто у коня не такая же росла под ногами, сюсюкал, называл коня ласточкой и даже рыбочкой.
– Они убили друг друга, – объяснил Мрак. – Мне даже не пришлось им помогать. Почти не пришлось.
Он изловил третьего коня, самого крупного, крикнул нетерпеливо:
– Олег! Не тетешкай, а хватай за узду. Он, как баба, твердую руку любит. Или хотя бы чтит.
Когда Олег наконец привел коня в поводу, обливаясь потом, Мрак сказал резко:
– Побыстрее! А то скот уйдет. Надо завернуть.
– Зачем? – не понял Таргитай.
Мрак кивнул на Олега:
– Волхв объяснит лучше. Дальше скрываться не удастся. Если даже не заметят, то оттопчут руки и уши. Придется идти в открытую!
Таргитай ахнул, в страхе оглянулся на Олега:
– До самого Экзампея?
Волхв пристально посмотрел на Мрака, подумал, ответил с трудом:
– Боюсь, Мрак прав. Чем ближе к Экзампею, тем труднее скрываться. Можем попробовать попасть туда как погонщики скота.
Таргитай посмотрел вслед стаду:
– Но… нас не обнаружат?
– Если постараемся, – ответил Олег. – Мрак, вода близко?
– Иначе не стал бы… Поехали!
