Они догнали стадо, Таргитай неумело принялся теснить коров. Мрак орал и свистел в трех шагах, Олег умело щелкал длинным бичом. Таргитай не поверил своим глазам, когда стадо медленно свернуло на восток, в сторону Экзампея. Мрак поторопил отставших коров, прислушался:
– Скоро ливень! Надо успеть отогнать через речку, а потом сам Ящер нас не отыщет. Стадо шло на запад, разбойники погнали бы на юг, там трава лучше, так что никому не придет в голову искать нас на востоке, где трава вытоптана, воды мало…
– Но их… было трое?
– А позади могли остаться два десятка.
– Мрак… думаешь, они не умеют читать следы?
– Следы читают все, кроме вас двоих. Но я чую впереди воду – мелкую речку. А еще чую грозу. Мы переправимся через речку, а потом круто свернем на восток. Если и будет погоня, то пойдут по чужим следам на юг, как двигается стадо сейчас. Понятно?
– Вроде бы, – ответил Таргитай понуро и неуверенно.
– Тогда погоняй коров!
Речку увидели скоро, но еще раньше их начал догонять свежий ветер, какой бывает перед ливнем. Над головой предостерегающе загремело. Стадо ускорило шаг, зачуяв близкую воду.
Первые капли ударили в землю, когда передние животные взбежали на берег. Мрак следом, озабоченно присвистнул. Справа и слева через реку шли, разбрызгивая воду, крупные стада. Одно было таким огромным, что передние быки уже скрылись из виду, а задние едва показались. Только в самой воде было больше животных, чем во всем стаде, которое гнали невры.
Речка была мелкая, но в низкой долине образовалось озеро с песчаным дном. Животные пили долго, неторопливо, некоторые начали ложиться, закрыв блаженно глаза.
Олег не выдержал, бросился выгонять из воды. Коровы игриво брыкались, покидать не желали. Таргитай поспешил на помощь, с опаской и неумело хлопнул бичом. Коровы не обращали внимания, пока не начал хлестать одну по толстым бокам. К его облегчению, корова не взъярилась, не кинулась, а послушно поднялась и потрусила на берег, словно говоря: так бы сразу, хозяин, а то непонятный какой-то…
Выгнав на берег, они повернули стадо круто на восток. Мрак кивнул на двигающиеся массы скота справа и далеко позади:
– Среди них, если боги не против, затеряемся.
– Но если встретим киммеров?
– Скажем всю чистую правду. Дескать, гоним скот в столицу для великого кагана.
– От кого? На степняков мы не больно похожи.
– От покоренных… ну, полян. Или древлян. Ведь не только степняки гонят. Я присмотрелся к погонщикам соседнего стада – черные как головешки, а на голове куча тряпок, будто комоедицу играют!
Таргитай завистливо смолчал. Он видел только темную массу скота далеко справа, не различая человеческих фигурок.
Коровы шли покорно, жевали на ходу. Челюсти тупо двигались, равномерно перетирая траву. Степь тянулась открытая, изредка холмистая, но трава колыхалась под ветром высокая, сочная. Вспархивали из- под копыт птахи, испуганно шмыгали ящерицы – такие крупные, что даже Олег пытался ухватить одну за хвост. Далеко на виднокрае показался табун диких коней, пронесся, взбивая пыль, исчез.
Стадо двигалось мерно, Таргитай учился управлять конем ногами, в руках держал секиру, подражая Мраку. Оборотень посмеивался, но глаза были тревожными: миновали высохшее ложе ручья, солнце палит по-прежнему, коровы уже взревывают, глядя на всадников налитыми кровью глазами. Быки идут молча, но острые рога грозно блестят.
– Должны быть ручьи, – шептал Олег с мольбой. – Мы ж не первые, кто гонит стада к Экзампею!
– Лето чересчур жаркое, – напомнил Мрак. – Ручьи пересыхают.
Наконец Мрак усмотрел далеко, почти на виднокрае, деревья. Ближе виднелись разрозненные кусты. Там могла остаться вода – если не ручей, то высыхающая лужа, можно напоить если не все стадо, то хотя бы коней!
Они наткнулись на другое песчаное русло, где совсем недавно была вода. Мрак велел гнать стадо вниз по руслу, вскоре по краям начали подниматься как бы берега, пока не подъехали к небольшому ущелью. Дальше равнина резко поднималась, деревья темнели уже внизу и впереди.
Внизу простиралась маленькая зеленая долина, в центре блестело маленькое озерко. На краю воды горел костер, трое киммеров хлебали из котла, а еще двое возились с конями.
– Назад, – шепнул Мрак.
Таргитай сказал обеспокоенно:
– Скот взбесится без воды. Бросим все, уедем?
– Коней тоже надо поить, – огрызнулся Мрак. Подумав, добавил: – Да и вы сами не больно росой продержитесь… Где Олег? Надо с ним посоветоваться.
Таргитай оглянулся на волхва, тот подгонял отставших телят.
– А потом поступишь наоборот?
– Должен я знать, как поступить, верно?
Быки долго не понимали, почему их загоняют в узкий проход. Невры не умели управляться с огромными зверями, бестолково ездили вокруг, орали, хлопали палками по бокам зверей. Один из быков разъярился, погнался за неврами. Другой тем временем все же вошел в ущелье, зачуял воду, призывно взревел. За ним
