потянулось все стадо. Взбешенный бык перестал гоняться за конем Олега, побежал за стадом.
Таргитай пустил коня рядом с Мраком. Сердце щемило от страха. Уже приходилось убивать, но защищаясь, в панике, почти не соображая, что делает, а сейчас сами едут навстречу схватке. Олег тоже побелел, щупает обереги, что-то шепчет.
Мрак пустил коня вскачь, но в руках держал поводья, секира оставалась за плечами. Таргитай оттеснил конем Олега, помчался следом.
Они вынеслись из-за изъеденной временем скалы, в лицо пахнуло свежестью. После желтой пересохшей травы – сочная зелень, пышные кусты… И – черное пятно выгоревшей земли!
– Где они? – спросил Олег тревожно. Его губы дрожали, он оглядывался в сильнейшем страхе, даже посмотрел на небо.
– Убрались… – ответил Мрак с облегчением. – Ну, ребята, на этот раз повезло! Это могли быть те хлопцы, которые искали пропавшее стадо.
Стадо ускоряло бег, пока передние коровы не вбежали в воду. Задние нажали, стадо расположилось по краю, охватив озеро кольцом.
– Здесь и переночуем, – велел Мрак. – Тарх, выбери теленка.
– Какого? – не понял Таргитай. – Зачем?
– Ты отказываешься жрать? – удивился Мрак.
– Нет, но…
– Почему я пойду охотиться бог знает куда, когда рядом целое стадо?
Утром Таргитай заговорил, еще не раскрывая глаз:
– Хорошо, пригоним до самых стен Экзампея. А дальше? Во дворец вряд ли пустят со стадом…
Мрак и Олег сидели возле костра, трапезовали. В руках исходили вкусным паром огромные ломти жареного мяса. Таргитай потянул носом, вытянул шею в направлении запаха, открыл глаза.
Мрак кивнул Олегу:
– Всю ночь кошмары снились бедолаге.
– И не зря, – добавил Олег.
Таргитай дополз до костра, выдернул из земли прут с остывающим куском мяса.
– Почему это? – спросил он.
– Ешь, ешь, – посоветовал Мрак подозрительно ласково. – Тут волхв такое придумал для тебя, что натощак можешь вовсе перекинуться.
Впервые они ехали во весь рост, не прячась. Иногда обгоняли бредущие в сторонке стада. Мрак присматривался к далеким погонщикам, кое-что изменил в одежде изгоев, но озабоченное лицо малость просветлело – многие гнали стада к Экзампею.
Таргитай сказал возбужденно:
– А представьте себе, что вот так едем и едем… Чисто поле. Ни деревца, ни кустика, ни бугорка. На сотни верст гладко и ровно, видно, как за версту муравей стрекозу дерет… И вдруг из-за угла вылетает злой киммер на черном коне!
Олег двигал кожей на лбу, поднимал брови. Он всегда добросовестно все старался понять, Мрак же беспечно отмахнулся:
– Я человек простой. Во чистом поле да из-за угла?.. А вот тебе Олег сказал, как проникнем во дворец кагана?
– Нет…
Мрак удивился:
– Да? Чудно. Ведь тебе главная роль!
– Мне? – не поверил Таргитай. – Лучше Олегу. Силой не получится, а вот чарами…
Мрак покосился на волхва:
– Я лучше сумасшедшему дам факел и пошлю в сарай с сеном… Нет, Таргитай, у нас есть ты. На своей палке с дырками играть не разучился? Вот и будешь играть. Да не нам – кагану.
Таргитай раскрыл рот для вопля, так и застыл, переводя взгляд с одного на другого. Олег объяснил терпеливым голосом:
– Непонятно? У нас уже в ушах звенит от твоих песен. Пусть и каган помучается. Авось помрет.
А Мрак добавил безжалостно:
– Ты главный певец, а мы – подпевалы. Ну, помощники, что инструмент тебе носят.
– Сопилку? – пискнул Таргитай полузадушенно. – Втроем?
– М-да… Поляне баили, что где-то на громадных арфах играют. Ты на арфе не пробовал?.. М-да… Тогда как охранники! Ты – особо ценный певец, любимец кагана.
Конь вынес Олега вперед, тот едва справился, вернулся, крича издали:
– Со стороны поглядеть, на любимца кагана не тянет… Надо чего-нибудь попроще. К примеру, посланец от покоренного племени, дабы воспеть славу великому кагану!
