как зубы.
Он быстро повернул голову, поморщившись от боли. Несколько человек, полуголых, мокрых от пота, хлопотали над изгоями. Мрак закрыл глаза. Что бы ни случилось, кто бы ни были те люди, но хуже все равно быть не могло. Волхвы правы: надо идти. Идти, ползти, а когда нет сил даже ползти, то ухватиться зубами и подтащить себя хоть на волосок...
Второй раз он очнулся от ощущения, что стряслась беда. Еще не раскрывая глаз, почувствовал на руках тяжесть. Торопливо вынырнул из забытья, осмотрелся, заскрипел зубами.
Он был прикован к стене. Шагах в пяти напротив был распят Олег. Руки в тяжелых цепях, обвисают в беспамятстве, но Мрак заметил, как ровно вздымается грудь волхва. В двух шагах слева распяли Таргитая. Грудь его оставалась сплошной раной, живот в черных шрамах, но и грудь, и живот были покрыты коричневой коркой крови. Голова Таргитая свесилась на грудь, но он был жив, жив!
Мрак напряг мышцы, рванулся для пробы. Цепи лишь зазвенели, но он не собирался их рвать, даже глупо пробовать, -- проверил себя. Кто бы их ни подобрал, но он сперва вернул их к жизни. Возможно лишь для того, чтобы допросить и убить, но это лишь говорит, что они попали к могучему магу... А Олег говорит еще, ученый дурень, что на свете не осталось других могучих!
Гм, впрочем, они не на свете, а под светом.
-- Олег, -- позвал он негромко, -- Олег!
Голова Олега дрогнула. Мрак видел, с каким трудом волхв заставляет себя вынырнуть из беспамятства. Веки задрожали, глаза открылись отчаянные, зеленые до жути. Лицо его было обгорелое.
-- Мрак...
-- Ты знаешь, что случилось?
-- Я ощутил себя намного лучше... тогда лишь понял, что нас подобрали... Мрак, мы были уже за порогом жизни... Без магии не выбраться, но я почуял магию...
Мрак ощутил холодок, несмотря на жаркий воздух.
-- Ты ж говорил, что магия здесь не работает!
Голос Олега был отчаянным:
-- Магия живых... Но с ними был маг мира мертвых!
-- Что хотят? Что ты узнал еще?
-- Ничего...
Мрак кивнул на Таргитая.
-- Что с ним?
-- Он жив и даже сказал пару слов. Не могу повторить какие... Но сейчас он... конечно же, спит.
Послышались голоса. В сопровождении рослых стражей с мертвыми глазами к ним шел, сильно хромая, обугленный человек. Черная кора вместо лица, красный уголь вместо глаза. Из другой впадины вился сизый дымок, запах горелой плоти плыл в перегретом воздухе.
Дыхание остановилось в груди Мрака. Мардух тогда успел закрыться рукой от стрелы с серебренным клювом, теперь из плеча страшно торчал черный обугленный пенек. В груди великого мага зияла широкая сквозная дыра с обугленными краями. Мрака передернуло, когда увидел сквозь нее стража, что двигался за спиной мага.
Таргитай пришел в себя, смотрел тупо, непонимающе. Когда сознание угасало, он лежал на снегу под ледяным ветром, теперь воздух горячий, как в Песках, камни раскалены. А вместо ледяной пустыни -- жаркие накаленные скалы, странные люди.
Еще не понимая, где он и что с ним, Мрак сказал с фальшивым воодушевлением:
-- Мардух!.. Старый приятель!
Обугленный столб, что был когда-то Мардухом, остановился перед распятым пленником. Теперь это было тлеющее дерево, наполненное дымом и жаром. Правую глазную впадину закрывала черная кора, через левую Мрак отчетливо видел россыпь багровых углей. Пахло сладковато-горьким.
Тихий голос, наполненный треском раскалывающихся угольков, шипением и щелканьем, прерывался от боли:
-- Не... ждал?
-- Почему?.. Чего бы еще так далеко шли? С тобой повидаться. Спасибо, что отмыл от грязи. Ты бы снял эти цепи, больше не нужны. А я, так и быть, не стану тебя стирать вовсе в пепел.
Мардух, не отрывая от него глаз, бросил:
-- Разжечь жаровню. Посмотрю, насколько крепок...
Олег стиснул зубы. Мардух спас их от смерти, ибо жаждет убить своими руками. И не просто убить, а смотреть при этом в глаза. Сказать те слова, которые побежденный унесет с собой в могилу. Победа только тогда победа, когда побежденный умирает, зная, что умирает и что противник остается и вытрет нож о его еще теплое тело. Если захочет, то и наплюет на его могилу.
Перед пленниками установили жаровню. Мардух покрикивал, подгонял, наконец угли запылали ярко- красным. Невры ощутили жар, воздух стал еще суше. Палач совал в багровую горку углей щипцы, железные прутья, крючья.
Олег старался не видеть, как накаляются орудия пыток. Железные концы сперва стали темно- вишневыми, затем засветились ярко, посыпались искры. В обугленном столбе появилась продольная щель: Мардух щерил рот. Там тоже полыхали угли, запах горелого мяса стал сильнее. Вместо зубов торчали обугленные пеньки.
-- Сейчас, сейчас, -- повторил он сладострастно. -- Для начала покажу, что чувствую я... когда угли внутри...
Он взял у стража копье, с силой ударил Мрака по лицу древком. Мрак в последний момент отдернул голову. Удар пришелся по скуле, рассек кожу. Мардух захохотал, начал бить по голове, плечам, стараясь попасть в лицо.
-- Ты не маг! -- закричал Олег с ненавистью. -- Ты никогда не был магом!
-- Я и сейчас маг, -- ответил Мардух не поворачиваясь. -- А ты им больше не будешь.
Лицо Мрака залило кровью. Он уже не пытался увернуться, волосы слиплись от крови, капали на плечи. Древко треснуло, а еще после двух ударов разлетелось в щепки. Мардух, тяжело дыша, выхватил копье у другого стража.
Таргитай кричал что-то яростное, но Олег бросил предостерегающе:
-- Молчи, дурак!.. Молчи!
-- Но этот...
-- Молчи!
Мардух вдруг отбросил копье. Он дышал тяжело, в груди сипело. Олег с отвращением видел, как в сквозной дыре трепыхают обугленные лохмотья легких. Палач протянул Мардуху раскаленный прут. Тот схватил жадно, повернулся к оборотню так резко, что упал на руки стражей. Мрак бессильно висел на цепях.
-- Эх... какой слабый...
Багровый огонь в глазнице разгорелся, оттуда несло жаром.
Мардух кривился от боли, постанывал, голос прерывающийся:
-- Зато тебя буду жечь долго и сладостно... А этого зверя... чтоб видел, что будет с тобой... чтоб сполна насмотрелся...
-- Ты не маг, -- повторил Олег.
В животе было холодно, он чувствовал леденящий страх, но сумел удержать взгляд, не опускать, глядя в обезображенное лицо безумного мага. Рядом кричал и плакал от жалости к оборотню Таргитай.
Мрак очнулся, поднял голову. Он повис на цепях, по лицу текла кровь, капала на горячие камни. Он был в полубессознательном состоянии от побоев и потери крови, но взгляд был тверд. Темные глаза люто смотрели на Мардуха. Маг смеялся, обугленное лицо было перекошено наслаждением. Он забыл даже о постоянно терзающей его боли.
-- Сами пришли! Я верно служил темным богам, за что они послали мне неслыханный подарок!
-- Рано ликуешь, жаба, -- прохрипел Мрак. -- Не поймавши ясных соколов...
Мардух опешил от наглости.
-- Не поймавши? А кто передо мною в цепях?
