Алконост поднялась, властно хлопнула в ладоши:
– Все! Пир закончен. Отныне ты, волк, будешь делать то, что я сказала. А ты, нелепая птица, – свое. Принимайтесь за дело сейчас же.
Мрак поднялся, вышел на середину зала и, к великому изумлению Таргитая, грянулся мощно, даже кости стукнули по камню, поднялся волком и тут же унесся огромными прыжками к выходу. Ему открыли дверь, он исчез. Почти одновременно к своду взметнулась птица с красным гребнем, сделала круг и унеслась прочь…
Алконост снова села, голос ее был полон брезгливости:
– Грязь, что осталась от этих зверей… собрать и сжечь. Им эта одежда больше не понадобится.
Таргитай, предчувствуя нехорошее, опустил кость с лохмотьями мяса. Глаза его с мольбой поднялись на прекрасное лицо царицы. Она улыбнулась, показав ровные жемчужные зубки:
– Я помню, ты умеешь петь?
– Умею, – ответил Таргитай. Он наблюдал за ней исподлобья, недоверчиво. – Верни мою дудку.
Женщины заволновались. Сиринга наклонилась к ее уху, торопливо зашептала, указывая глазами на Таргитая.
Алконост улыбнулась Таргитаю светло и чисто, но в глазах была насмешка:
– Мы наслышаны о волшебных дудочках, свирелях.
– Что в ней волшебного? – пробурчал Таргитай. Он опустил глаза, поковырял носком мраморный пол. – Дудка как дудка…
Женщины посмеивались уже раскованнее, указывали пальцами. Алконост проговорила задумчиво:
– Говорят, древние волхвы правили мечи, которые могут рубить сами… Слыхивала и о коврах- самолетах, шапках-невидимках и о других чудесных вещах. Были разговоры и о чудесных дудках, совсем простых с виду…
Таргитай сказал с гордостью:
– Моя дудка совсем не древняя! Я сам ее вырезал.
Он увидел, как на другом конце стола над его сопилкой склонялись золотоволосые головки, слышался мелодичный щебет, уже не обеспокоенный, дудка пошла по рукам, колыхаясь как по волнам, наконец Таргитай, как ни вытягивал шею, потерял ее из виду. Он ощутил болезненный укол, словно оторвалась важная ниточка в сердце.
Алконост внимательно смотрела на его побледневшее лицо:
– Эта дудка для тебя что-то да значит. А раз так, ты ее больше не увидишь.
– Зачем ты так? – спросил Таргитай грустно.
– Потому что так! Потому что изволю. А ты, ни на что не пригодный… будешь смотреть за нашими конями. Если хоть одной из нас не понравится, как работаешь, тебя приставят к колесу, что запирает врата.
Таргитай смотрел глупо и растерянно. Женщины снова начали посмеиваться, впервые с того времени, как Мрак обратился в волка. Таргитай развел руками:
– Я не очень хорошо знаю коней…
Алконост зло улыбнулась:
– Тем скорее окажешься у колеса!
Но Мрак же послушался, мелькнуло у него в голове. И Олег… Значит, так надо. Оба не сказали, зачем прикидываются, просто случая не было…
– Хорошо, – ответил он. – Как скажешь, царица.
Она вскинула высокие брови:
– Так чего же сидишь, растяпа?
Он с трудом понял, что от него хотят, вылез из-за стола, пошел к выходу. Уже у самой двери услышал затухающие слова Алконост, значения которых не понял:
– Когда он не встал сразу, я уж начала было беспокоиться…
И чей-то угодливый голосок:
– Кто из них устоит?
Ноги сами понесли к раскрытым дверям конюшни. Коней любит, за ними ходить вовсе не зазорно, а если что делать надо, то подскажет Олег, он умный, или Мрак, тот смелый. А ему лучше сопеть в тряпочку, он что ни скажет, то невпопад, оба только сердятся…
Кони довольно фыркали, он расчесывал гривы и хвосты, всем до единого заменил теплую воду на свежую, ключевую, досыпал овса. Выбрал колючки, осмотрел копыта, проверил уши, нет ли клещей. Кони благодарно обнюхивали его руки и даже лизались, как собаки.
Лишь к полудню увидел, как огромный черный волк проскочил в прикрытые врата. В окровавленной пасти трепыхалась птица, какой Таргитай никогда не видел. Таргитай бросился наперерез, но Мрак словно не видел, а то и в самом деле не видел, не может же в самом деле быть таким… таким…
К вечеру удалось увидеть пролетевшую над дворцом огромную страшную птицу с красным гребнем. В когтях что-то висело, даже шевелилось, но птица исчезла так быстро, что рассмотреть не успел.
