Всадник мгновенно побагровел. Широкая ладонь, что и так находилась все время возле меча, со стуком опустилась на рукоять.
– Когда я спрашиваю, мне отвечают!
Олег сильно толкнул Мрака в бок, выехал вперед.
– Мы не отчитываемся перед рабами. Хочешь знать, спроси хозяина. Если не подожмешь хвост.
Всадник молниеносным движением выдернул меч – длинный, блистающий, с затейливыми клеймами ближе к рукояти.
– В моей Степи я хозяин!
– Но послали тебя другие, – ответил Олег громко. Нарочито кричал – пусть слушают и остальные. – Другу бы объяснили, а рабу лишь приказывают.
Среди всадников пошел говорок. Всадник зло оглянулся, лицо устрашающе налилось кровью, вот-вот лопнет от ярости. Меч со стуком ушел обратно в ножны.
– Мне никто не приказывает, дурак! Мне заплатили, очень много заплатили. Но я все равно пальцем не шелохну, пока не узнаю, что и зачем. Вас всего трое…
– Четверо, – поправил Олег вежливо.
– Женщина, – сказал всадник презрительно.
Мрак гулко расхохотался:
– Эта девка одна размечет ваш отряд! Самых пригожих не убьет сразу, сперва поимеет, потом зарежет. А нам и рук утруждать не придется.
Всадники переговаривались громко. Один подъехал к вожаку, что-то настойчиво прошептал на ухо. Тот раздраженно отмахивался, наконец сказал с кривой усмешкой:
– Я никому не служу. Увидите, когда посетите мое племя.
– У нас другая дорога, – сказал Олег осторожно.
Воин предостерегающе поднял ладонь.
– Едете к Дереву? Мое племя живет у подножия. Правда, с северной стороны.
Олег колебался. Мрак поднял руку, привлекая внимание.
– По рукам. Но не приближайтесь. У нас парни пугливые, чуть что – зашибут с перепугу.
Всадники пустили коней с двух сторон. Вожак, он назвался Ратмиром, поехал рядом с Олегом, явно сочтя его главным. Олег напрягся, чувствуя на расстоянии вытянутой руки опасного противника, остро пожалел, что не в состоянии исполнить даже простейший трюк – заставить птицу сесть ему на плечо или прицельным взглядом поджечь кончик стрелы. Такое с легкостью проделывал Гольш, но то Гольш…
– Не нравится мне это племя, – сказал Мрак подозрительно. – Ох не нравится!
– И мне, – сказал Олег нервно. – Ноги кривые, немытые…
Мрак покосился с таким удивлением, будто на говорящего коня.
– Остришь? Во даешь…
– Со страху, – признался Олег. – Во мне все трясется.
– Тебе хорошо, – позавидовал Мрак. – Согреешься.
Всадники держались ровными рядами с двух сторон. Когда подскакали на взмыленных конях еще два мелких отряда, Ратмир с ними коротко переговорил, те поехали сзади, начисто перекрыв дорогу к бегству.
– А мы туда и сами перли, – сказал Мрак философски. – Взгляни на Тарха!
Тот ехал задним, наигрывая на дудочке веселые песенки. Лиска, для которой игралось, покрутила пальцем у виска. У певца Олега в голове не хватает, одни таргитаи, с негодованием хлестнула коня и поехала впереди рядом с Мраком.
Воины, напротив, с интересом слушали, подъехали ближе. Таргитай не возражал, он вообще редко возражал, зато Мрак от беды подальше отдалился от них насколько мог.
По дороге присоединились еще две группки – побогаче, в крепких доспехах, все как на подбор в блестящих шлемах. Эти вовсе окружили Таргитая, дальше тот ехал в кольце стражников, словно почетный гость. Мрак дергался, оглядывался, Олег успокаивал: на Тарха, мол, даже собаки не кидаются.
Он привстал, огляделся, но не узрел кибиток, домов или хотя бы шалашей – Дерево поочередно охраняли приходящие отборные отряды из дальних племен.
Далеко впереди показалась группа всадников. Олег насторожился. Едут не спеша, по-царски. Если не верховные вожди, то все же те, от которых зависит их судьба.
В томительном молчании сблизились. Мрак и Олег выехали вперед. Всадники невозмутимо ждали, кони обнюхивались, пытались щипать траву. В середине переднего отряда высился в седле грузный человек. Дорогая одежда ниспадала по обе стороны, сапог не видно, как и оружия. Он без доспехов и с непокрытой головой.
Мрак поднял руку:
– Доброго здоровья и хорошей охоты!
Голос мощный, с волчьей нотой. Кони испуганно захрапели и попятились, а под вожаком встал на дыбки, едва не сбросил. Всадники хватали за удила, тревожно и с удивлением посматривали на
