быстрая, как зверек.
Мрак вскочил, поморщился: ребра задевали друг за друга.
– Половинка небесного свода рухнула?
– Огненные обезьяны, – сказал Олег торопливо. Глаза волхва вытаращены. – Целая стая, одна скакнула на тебя!
– Приняла за пень, – вставила Лиска серьезно.
– Мрак, нам еще повезло, что на тебя! Все огромные, как быки, даже детеныши с телят.
Мрак схватил рукоять секиры:
– Держаться открытых мест! Выскочат – будем драться.
– Тебе лишь драться, – сказал Таргитай осуждающе, – можно уступить дорогу, только и всего. Звери и есть звери.
– Чего бы я уступал дорогу поганой обезьяне? – оскорбился Мрак.
– А лучше, если прыгнет на голову?
– Пусть еще раз прыгнет.
Олег с сомнением посмотрел по сторонам.
– Мрак, ты их не видел. Слишком шустрые. Не успеешь «мама» сказать, как втопчут в грязь, наплюют и ускачут.
Верхушки деревьев затрещали. Среди зелени мелькнуло оранжевое тело, словно выметнувшееся из кузнечного горна, пахнуло жаром. В воздухе закружились, сразу сворачиваясь трубочками, листья. Вслед пронеслись еще три крупных существа – настолько быстро, что Мрак увидел чуть смазанные движения, словно с дерева на дерево прыгали не три огромные обезьяны, а три дюжины.
Обезьяны исчезли, люди застыли с открытыми ртами. Наконец Мрак сказал рассудительно:
– Вообще-то ежели на то пошло, то береженого любой свой бог бережет, а чужие не трогают. Обойдем по ровному, чего зря через кусты ломиться? Лоси мы, что ли?
За полянами виднелись валежины, быстрыми перебежками добежали до них. Обезьяны скакали по верхушкам деревьев, внизу прыгали по пням и выворотням. Мрак повел отряд по самым низким местам, вовремя плюхался, лишь однажды не успел: здоровенная образина вмяла в землю, едва не сломала спину. Олегу и Таргитаю доставалось чаще. Их втаптывали, на них прыгали сверху и с боков, одна Лиска успевала уворачиваться, словно чуяла приближение страшных тварей.
– Не кусаются, – сказал Олег. – Я все понял! Не нужно оказываться на том месте, куда обезьяна сигает.
– А как узнаешь, что взбредет в голову поганой обезьяне?
– Когда прыгает, можно рассчитать, куда брякнется.
Мрак покрутил головой. Еще кое-как может рассчитать, успеет, но эти?
– Попробуем, – сказал он наконец. – Попробуем.
Заснули прямо на болоте, едва упала тьма. Мрак не спал, а когда кроме болотных волков из темноты полезла нечисть, разбудил Олега.
На рассвете Таргитай и Лиска увидели кольцо окровавленных трупов волков и странных зверей вроде рысей. Болотные кочки на полверсты втоптаны неведомой силой. Блестела слизь, будто всю ночь вокруг костра ползали гигантские слизняки.
Мрак кивнул:
– Вовремя наш волхв… Еще чуть – задавило бы, а у меня бы меньше мороки.
Черная башня теперь закрывала полнеба. Таргитай наконец сообразил, что за неумолчный треск мешал спать: основание башни вспахивало толстый слой земли, двигаясь по коренным породам – несокрушимым, литым. Деревца и слой зеленой земли, грязи и болотных растений смешивались в единый вал, все подминалось, частью раздвигалось в стороны.
– Ну и место выбрал, – сказал Таргитай уважительно. – Тютелька в тютельку.
Мрак смолчал, лишь приосанился. Олег не стал напоминать, что застряли здесь потому, что дальше в темноте идти не могли, быстро собрался, взял Лиску за руку. Мрак больно толкнул Таргитая под ребра:
– Не спи. Сейчас – на коне или под конем!
Каменная гора надвигалась – неумолимая как смерть. Земля с треском вспарывалась, оглушительно хрустели перетираемые камни. Олег успел подумать, что магу приходится время от времени строить новую башню или же надстраивать поверхи: низ истирается под такой тяжестью!
Когда до надвигающейся стены осталось саженей двадцать, Мрак с разбегу запрыгнул на земляной вал, что заворачивался как стружка, подпрыгнул и, прежде чем сорваться к подножию, всадил пальцы в щель между плитами. По ногам чиркали ветки, хлестнул камешек. Сдвинулся влево, подцепил за шиворот прыгнувшего Олега. Вдвоем поймали Таргитая, тут же Олег цапнул тонкие пальцы Лиски, едва не выкрутил руку – ее тянуло вниз, корягой полоснуло по ноге, сорвало сапожок.
Таргитай вжался в щель почти весь, опасливо щупал распухший от удара нос. Мрак зло скалил зубы: рана мужчине не порок, мужчин шрамы украшают, а дудошник, который заботится о личике аки красна девица, скоро супротив воли будет выглядеть мужчиной!
– Куды теперь? – спросил Таргитай жалобно.
– Куды-куды, – передразнил Мрак. – На кудыкину гору! Вверх, аки драные коты.
