Лиска наложила стрелу на туго натянутую тетиву. Вошел старый дед Тарас. Покряхтел, подошел к Мраку и долго подслеповато всматривался в черный пояс.
– Я исчо там заприметил… Думал, обмишурился. Ты зачем спер, шельма?
Шерсть на затылке Мрака встала дыбом, а голос зазвенел от злости:
– Шел бы ты, дед… в глубокую дупу. Дупло то есть. Этот пояс я завоевал в таких странах, что тебе и во сне не привидится!
Дед нагнулся, кряхтя, коснулся дряблыми пальцами.
– Чудно… Голову дал бы наотрез, что мой… Ты бы признался, Мрак, врать нехорошо. Кто много брешет, на том Ящер будет воду возить.
– Зачем ему столько воды, – возразил Мрак. – Тарх брешет, Олег брешет, весь мир брешет! Пояс отыскал в Долине Битвы Волхвов, что за тридевять земель.
Дед пощупал тяжелые нашлепки из металла. Клацнуло, пояс соскочил с Мрака. Дед Тарас удерживал с трудом – на поясе висели акинак и баклажка с водой.
– Ишь ты, – сказал дед Тарас растерянно, – все такое же…
Под его пальцами пояс вытянулся в струну, превратился в плоский тупой меч. Дед Тарас повертел его в руках, ударил краем о каменную глыбу очага. Звякнуло, взметнулись искры, а огромный камень раскололся.
Четверо разинули рты. Дед Тарас с натугой держал странный пояс, в выцветших глазах слабое удивление.
– Нет, – сказал он наконец сожалеюще, – мой полегче. У нас у всех были такие… На пряжке с той стороны каждый выцарапал свое имя…
Олег выхватил пояс, лихорадочно начал искать надпись, в полной уверенности, что отыщет. На тусклом металле глубоко врезаны значки, по краю твердый металл стерся, словно хозяин носил его, не снимая, столетия. Значки странные, ничего похожего Олег не встречал в мудрых книгах.
– Такого языка на свете нет, – сказал потрясенно. – Кто это писал?
Дед Тарас покачал головой.
– Слаб глазами нынче. Кукиш поднеси под самый нос, не увижу. На каковском языке, не скажу. Мало ли сменилось! Все куда-то спешат, торопятся…
Он рассеянно махнул рукой. Мрак взял пояс, подал деду:
– Носи на здоровье. Не знаю, после драки или доброй попойки ты забыл в… одном месте, но, похоже, пояс все-таки твой. Хотя, разрази меня боги, я битву великих магов представлял иначе… Или с годами накручивают брехни?
Дед неуклюже надел пояс, пряжка звонко щелкнула. Черный пояс на миг осветился ярко-оранжевым, словно на него упал луч солнца. По бляхам молниеносно пробежал странный узор, промелькнули буквы. Дед Тарас, возможно, мог бы прочесть, если бы глаза помоложе да память получше, а так уже стал забывать, что утром ел, тут же снова к столу садится.
– Благодарствую, – сказал Тарас степенно. – Помню, что потерял, а где – запамятовал. Спасибо, что уважили старика… Думал на свояка, у того пояс похуже, мог увести. А как же вы теперь без пояса доберетесь?..
Мрак насторожился, не поняв, а Олег спросил быстро:
– А что пояс… может?
– Ну, – ответил Тарас, подумав. – Портки держит, не спадут. Особенно когда оголодаешь. Еще к нему можно цеплять палицу, нож… Да и странствовать с ним легко. Помню, велишь отнести себя за тридевять земель, только ветер засвистит в ухах. Правда, иной раз в такие места заносило… Раз даже к Ящеру.
Дед Тарас зябко передернул узкими плечами. Хоть не помнил подробностей, но впечатление, видать, осталось гадостное. Мрак перекосился от сожаления, глаза пожирали пояс, о чудесных свойствах которого не знал.
– Батя, для тебя это дорого как память, но я для тебя еще лучше пояс сделаю своими руками! Нам как раз до зарезу надо в одно место поспеть. Если опоздаем, там всю посуду побьют.
Дед Тарас оглядел его старческими глазами.
– Да нешто, окромя пояса, ничо не придумаете?.. Во молодежь пошла. Откуда у вас руки растут? Скитаться по свету – самое простое дело. Ума не надо. С умом дома сидят.
Мрак сказал, немного сердясь:
– Батя, а как, по-твоему, нам четверым попасть на край света? Что, дунул-плюнул – и дело в портках?
Дед помолчал, что-то вспоминая, долго сморкался, чесался, поймал что-то в подмышках, звонко щелкнул в ногтях, вытер ладони о грязные портки, сказал неуверенно:
– За рекой на горе живет Змей. Еще змеенком подобрал, когда родителей прибил… За дело – скот таскали, а потом еще и девку уволокли. Домой принес, так тут крик поднялся: убери, от него рыбой пахнет! Отнес к горе, он там в щель залез. Я ему живность бил, пока он не научился сам. Потом сменил щель на нору поболе, но живет еще там…
– А мы при чем? – удивился Мрак.
– Покормите его, – сказал дед просто, – приласкайте, он и отвезет. Вон Тарха, пока чешешь, можно вовсе зарезать… Ваш волхв малость кумекает, заставит лететь куда потребно. А назад воротится сам. Он у меня умный…
– На обратном пути пусть хоть головой о стену, – сказал Мрак напряженно. – Но не занесет ли твой Змей
